GIẢI VÔ ĐỊCH BÓNG TRÒN THẾ GIỚI “WORLD CUP 2002”

Trần Ðỗ Cẩm


(Nếu muốn xử dụng trên Đài Phát Thanh hay báo chí, vui lòng liên lạc với Tác Giả qua địa chỉ Email: doanket@yahoo.com. Cám ơn.)

Giải Vô Địch Bóng Tròn Thế Giới “World Cup 2002” khai mạc vào ngày Thứ Sáu 31 tháng 5 tại Seoul, Korea. Cuộc tranh tài vòng loại đã được khởi đi từ tháng 3 năm 2000 giữa 195 quốc gia để tuyển chọn 32 nước được vào vòng chung kết. Các đội được tuyển chia thành 8 toán, mỗi toán 4 đội. Cuộc tranh tài sẽ diễn ra trên các sân cỏ thuộc South Korea và Japan. Trận chung kết sẽ diễn ra tại Tokyo, thủ đô Japan vào ngày 30 tháng 6.

Trong vòng đầu, các đội thuộc mỗi toán sẽ luân phiên gặp nhau. Như vậy mỗi đội sẽ đấu 3 trận với mỗi trận thắng được tính 3 điểm, hòa 1 điểm. Hai đội nhiều điểm nhất trong toán sẽ được vào vòng trong. Tổng cộng có 48 trận đấu thuộc vòng đầu. France mở đầu trận đấu bảo vệ chức vô địch vào ngày khai mạc khi gặp đội Senegal. Cũng trong vòng đầu, trận so tài giữa England và Argentine hứa hẹn nhiều pha nhồi bóng sôi nổ và ngoạn mục.

Riêng đối với Hội Tuyển USA, đứng hạng chót vào kỳ World Cup 1998, bất cứ thành quả nào cũng được coi là tiến bộ. Vòng đầu, USA sẽ gặp địch thủ đáng ngại Portugal vào ngày 5 tháng 6 tại sân Suwon, Korea, sau đó sẽ đụng hội chủ Korea tại sân Daegu và Poland tại sân Daejeon. Giới thông thạo bóng tròn dự đoán USA khó có hy vọng làm nên chuyện lớn khi gặp Portugal, vì vậy, hai trận sau sẽ rất quan trọng quyết định hy vọng được vào vòng trong. Huấn Luyện Viên (HLV) mới Bruce Arena được trao phó nhiệm vụ dìu dắt đội USA sau lần thất bại tại France 4 năm trước đây cho biết: “Chúng tôi làm lại từ đầu. Kỳ này, đội USA chơi có nét hơn hồi 1998”.

Nếu hội tuyển France cũng tiến bộ hơn kỳ đoạt chức vô địch 1998, chắc khó đội nào có thể ngăn cản họ đoạt giải thêm lần nữa vào ngày 30 tháng 6, nhưng thành công cũng chẳng dễ dàng vì France không còn lợi điểm chơi trên đất nhà và quan trọng hơn nữa, một số cầu thủ gạo cội hiện đang bị thương. France có nhiều cầu thủ dầy kinh nghiệm như Zinedine Zidane, Fabien Barthez và Thierry Hennry. Một lợi điểm khác là họ không phải đấu vòng loại vì là đương kim vô địch. Tiền đạo Zidane cho tuyên bố: “Nhiệm vụ tuy chưa hoàn tất, nhưng chúng tôi có đủ khả năng”.

Khả năng là điều Argentina không thiếu. Nhiều quan sát viên cho rằng đội Argentina kỳ này được coi là xuất sắc nhất kể từ thời đại huy hoàng của Diego Maradona vào năm 1986. HLV Marcelo Bielsa nhận xét: “Cuộc tranh tài sẽ vô cùng khó khăn, tuy mọi người nói chúng tôi có triển vọng, nhưng còn nhiều đội khác cũng có hy vọng không kém. Argentina chỉ mong sẽ được xứng đáng với kỳ vọng của giới mộ điệu.”

Ngoài phần kỹ thuật, Ban Tổ Chức cũng lo lắng chu đáo về mặt an ninh. Hoả tiễn phòng không, chiến đấu cơ F-16 sẽ che kín không phận. Ngoài ra, lực lượng đặc biệt, các tay bắn sẻ cùng các chuyên viên chống vũ khí vi trùng, chất nổ cũng như bạo động sẽ hoạt động ráo riết quanh các vận động trường để đề phòng bất trắc. Phát ngôn viên Chae Han chul của Cảnh Sát Korea tuyên bố: “Chúng tôi sẽ bảo vệ an ninh rất nghiêm ngặt, nhưng vẫn không ra mặt để bảo đảm an toàn nhưng vẫn giữ cho các cầu thủ cũng như khán giả được thoải mái tối đa.”

Sau đây là phần tóm lược những điểm chính của từng đội trong mỗi toán.

TOÁN A: Gồm có các đội Denmark, France, Senegal và Uruguay

1. Đội Denmark (hạng20): Quá khứ huy hoàng

Trước đây đã 2 lần tham dự World Cup. Thành tích khả quan nhất là được vào tứ kết năm 1998. Đội Denmark hy vọng sẽ làm sống lại quá khứ huy hoàng trong giải World Cup kỳ này. Các tuyển thủ miền tuyết trắng đã đạt được nhiều thành tích đáng kể. Hơn một thập niên trước đây, Denmark đoạt chức vô địch Âu Châu vào năm 1992 tại Sweden và mới đây nhất chỉ thua France trong gang tấc vào kỳ World Cup 1998, điều này chứng tỏ hội tuyển Denmark chơi rất xuất sắc trong các giải lớn.

Denmark rất tự tin về tài nghệ của mình. Tiền đạo chạy góc Jesper Gronkjae, một ngôi sao sáng hiện chơi cho đội nhà nghề Chelsea của England trước đây bị thương nay đã bình phục và chắc chắn sẽ theo hội tuyển qua Á Châu. Đấu thủ Thomas Helveg hiện chơi cho đội AC Milan của Italy và các tiền đạo khác như Martin Jorgensen và Claus Jensen cũng góp sức giúp hàng tiền đạo thêm bén nhọn. Thủ môn Thomas Sorensen thay thế huyền thoại Peter Scheichel trong khuôn gỗ cũng tỏ ra rất vững chắc. Nói tóm lại, đội Denmark chơi rất đều cả công lẫn thủ.

Tuy nhiên, huấn luyên viên dầy kinh nghiện Morten Olsen vẫn luôn nhắc nhở các cầu thủ rằng đạt được thành công trong Toán A chẳng phải là điều dễ dàng. Trong kỳ World Cup 1998, France đã hạ Denmark với tỷ số 2-1. Tuy Senegal mới tham dự World Cup lần đầu, nhưng dư vị cay đắng khi bị một quốc gia Phi Châu khác là Nigeria hạ với tỷ số nặng nề 4-1 vẫn còn nặng mang trong đầu óc các tuyển thủ Denmark. Chắc chắn các nhà dìu dắt Denmark kỳ này sẽ quay đi quay lại cuốn phim chiến thắng Uruguay với tỷ số 6-1 trong World Cup 1986 để các tuyển thủ lên tinh thần.

Gần đây, đội Denmark đã vô cùng thất vọng về thành quả khiêm nhường trong giải Euro 2000. Nhưng trong các trận đấùu vòng loại, Denmark đã chơi rất xuất sắc và toàn thắng. Các “mũi tên vàng” Sand Ebbe vàTomasson Jon Dahl đã lần lượt ghi 9 và 4 bàn trong tổng số 22 bàn thắng. Đội Denmark chuyên về thế công với đội hình 4-3-3 và hàng tiền đạo xuống banh rất mau lẹ.

2. Đội France (hạng 1): Đương kim vô địch

Đã tham dự World Cup tổng cộng 9 lần. Hiện là đương kim vô địch và được sắp hạng 1 trên thế giới, hội tuyển France có nhiều triển vọng thắng giải kỳ này.

Các tuyển thủ gạo cội trong kỳ tranh giải 1998 như Didier Deschamps và Laurent Blanc tuy không còn tham dự những cuộc tranh tài quốc tế, nhưng cả hai hàng công và thủ đều có nhiều ngôi sao sáng mới. Người hùng giải 1998 Zinedine Zidane (hiện đá cho đội banh nhà nghề Real Madrid của Spain) tuy đã luống tuổi và bị thương nhưng vẫn là một mũi nhọn sắc bén. Cùng với các máy làm bàn David Trezeguet và Thierry Henry, cầu thủ 2 lần đoạt giải sáng giá nhất trong năm của FIFA, Zidane vẫn còn đủ hỏa lực để đưa hội tuyển France lên đài vinh quang một lần nữa. Zidane là con của một di dân gốc Algerian, bắt đầu đá banh tại những đường hẻm tại Marseille; anh được mời đá cho đội Cannes FC khi mới 14 tuổi, còn học trung học. Trong trận đấu giao hữu mới đây với hội tuyển Korea trong đó đội France thắng với tỷ số 3-2, Zidane bị thương ở đùi nên không đá ở hiệp nhì.

Tuy nhiên, đường đi đến chiếc cúp vô địch có rất nhiều chông gai, chỉ trong vòng loại thuộc toán A cũng đã gồm toàn các đối thủ đáng ngại là Senegal, Denmark và Uruguay đều được coi là rất mạnh. Dự trù hội tuyển Pháp sẽ được vào vòng trong.

Ngoài sứ mạng giữ lại chiếc cúp vô địch mà trước đây chỉ có hai đội thành công là Brazil vào năm 1962 và Italy vào năm 1938, hội tuyển France còn có thêm động lực mới: đó là trở thành “bất tử” trong làng bóng tròn thế giới vì từ trước tới nay, chưa một quốc gia nào đã thắng một loạt 4 giải bóng tròn quốc tế. Sau khi thắng giải World Cup 1998, các tuyển thủ của huấn luyện viên Roger Lemerre đã thắng thêm các giải Vô Địch Âu Châu năm 2000 và giải Confederations Cup vào năm ngoái.

3. Senegal (hạng 42): Sư Tử Dakar

Lần đầu tiên được tham dự World Cup. Chắc nhiều người Việt Nam vẫn chưa quên hình ảnh những anh lính Lê Dương “rạch mặt” đen như cột nhà cháy trong quân đội viễn chinh Pháp trước đây. Rất có thể trong kỳ World Cup 2002 này, tuy lần đầu tiên được dự giải, những con “sư tử Dakar” cũng sẽ làm giới mộ điệu khó quên qua những đường banh hoa mỹ. Tuy không may bị xếp vào Toán A cùng những đội nhiều kinh nghiệm hơn, nhưng hội tuyển Senegal vẫn có nhiều hy vọng làm nên chuyện lớn. Các tuyển thủ Senegal đều trẻ với tài chạy mau đá mạnh, đa số chơi cho các đội nhà nghề France, dư sức làm khó dễ khuôn thành đối phương. Senegal hiện là đương kim vô địch các quốc gia Phi Châu.

Cầu thủ sáng giá là tiền đạo El Hadj Diouf được bầu làm “cầu thủ xuất sắc nhất trong năm” của Phi Châu. El Hadj chơi cho đội Lens, về nhì trong giải vô địch Pháp, cho biết: “Vũ khí mạnh nhất của Senegal là “không sợ thua”, vì đây mới là lần đầu Senegal được dự World Cup”.

Đội Senegal sẽ gặp France trong trận đầu vào ngày 31 tháng 5 tại sân Seoul, sau đó lần luợt đụng Denmark vào ngày 6 tháng 6 tại sân Daequ và Uruguay vào ngày 11 tháng 6 tại sân Suwon. Trận đầu của Senegal sẽ rất quan trọng. Nếu không thua France, Senegal có nhiều hy vọnng tiến xa hơn.

4. Uruguay (hạng 24): Anhg khổng lồ tí hon

Đã tham dự World Cup 9 lần. Đoại giải World Cup đầu tiên vào năm 1930. Tuy là một quốc gia nhỏ bé vùng Nam Mỹ, nhưng đội Urugay trước đây nổi tiếng với tài nhồi bóng nhẹ nhàng, hoa mỹ từng làm điên đảo các đội banh danh tiếng trên thế giới, kể cả các hội tuyển của các nước khổng lồ láng giềng như Brazil và Argentina. Mới trở lại World Cup kể từ năm 1990, anh tí hon Uruguay sẵn sàng tìm lại những hào quang trong quá khứ. Nhưng muốn chứng tỏ khả năng đã lấy lại phong độ, đội Urugay cần phải thắng ít nhất hai trận để hy vọng vào vòng 2.

Trong 6 kỳ World Cup vừa qua, đội Uruguay chỉ được tham dự có hai lần vào các năm 1986 và 1990. Đây là một thành tích đáng buồn. Tuy nhiên kỳ này với các đấu thủ vào loại “gạo cội” như Alvaro Recoba, Dario Silva, Paolo Montero và Fabian Carini, Uruguay có nhiều triển vọng trả được những mối hận xưa. Trận đầu tiên của Uruguay trong Toán A là đụng ngay Denmark, đội đã hạ Uruguay với tỷ số sâu đậm 6-1 trong kỳ World Cup 1986. Tuy nhiên, nếu trận đầu đã được coi là “khó khăn”, giới mộ điệu sẽ đánh giá thế nào về trận thứ hai khi đụng phải đội đương kim vô địch France vào ngày 6 tháng 6? Trận cuối cùng khi gặp hội tuyển Senegal có thể coi như dễ dàng nhất, nhưng những con “sư tử Dakar” cũng chẳng phải là không có nanh vuốt.

Tuy nhiên, với một số tuyển thủ trẻ được coi như xuất sắc nhất trên thế giới và nhất là quyềt tâm rửa hận, đội Uruguay có khá nhiều hy vọng.

TOÁN B: Gồm có các đội Spain, Slovenia, Paraguay và South Afric

1. Đội Paraguay (hạng 18): Lưỡng thủ vạn năng

Đã tham dự World Cup 5 lần, được vào vòng 2 trong các năm 1986 và 1998. Lần đầu tiên Paraguay được tuyển tham dự 2 kỳ World Cup liên tiếp. HLV mới Cesare Maldini vừa nhận lãnh nhiệm vụ khó khăn khi thay thế HLV Sergio Markarian là người chịu trách nhiệm vòng loại. Tuy nhiên, Paraguay rất tự tin sẽ tiếp tục thành quả đạt được trong World Cup kỳ trước tại France.

Để leo lên tới những bậc thang “chóng mặt”, Paraguay cần đến bàn tay nhựa của “lưỡng thủ vạn năng” José Luis Chilavert, người được coi là thủ môn xuất sắc nhất của World Cup 1998 vừa qua. Vừa là thủ môn kiêm thủ quân và đôi khi còn làm bàn, Chilavert là một tuyển thủ “không biết sợ” được các đồng đội rất tin tưởng. Nhưng anh này không được tham dự trận đầu vì bị treo giò trong trận đấu vòng loại thuộc vùng Nam Mỹ.

Ngoài Chilavert, đội Paraguay còn pha trộn những đấu thủ kinh nghiệm và ngôi sao đang lên. Để chận đứng những đợt tấn công vũ bão của đạo can thành đối phương, Paraguay có thể nhờ cậy vào các hậu vệ “chém đinh chặt sắt” Carlos Gamarra, Celso Ayala và Francisco Arce. Khi tấn công, trung phong Roberto Acuna có thể mở nhiều đường banh bất ngờ cho cặp chân dũng mãnh của anh José Cardoza hoặc tạo dịp làm bàn cho tiền đạo Roque Santa Cruz có lối dứt banh lắt léo. Nhìn chung, Paragua là một đối thủ đáng sợ, chỉ ngại rằng HLV mới Maldini không đủ thời gian để rèn cặp các đấu thủ của mình.

Từ lâu, Paraguay đã nổi tiếng với lối phòng thủ kín đáo, nhưng nay hàng tấn công cũng tỏ ra rất kiến hiệu. Trong các trận đấu vòng loại, họ đá lọt lưới đối phương 29 lần, được sắp hạng 3 chỉ sau hai láng giềng nam Mỹ khác là Arngentina và Brazil. Hỏa lực mạnh mẽ của Paraguay nhờ vào đôi thần công Cardozo và Santa Cruz được coi như cặp bài trùng ăn ý nhất trong World Cup kỳ này. Thêm vào đó, HLV cáo già Maldini rành rẽ chiến lược chiến thuật như một danh tướng, đội Paraguay chắc chắn sẽ gây khó dễ không ít cho các đối thủ không may cản đường của họ. Tài nghệ thật sự của đội Paraguay ra sao? Ta hãy nghe HLV Marcelo Bielsa của đội Argentina tiên đoán ngay trước khi vòng loại vùng Nam Mỹ khởi đầu: “Urugay sẽ là đối thủ khó nhăn nhất cho Argentina”. Mà quả thật như vậy, cả hai trận đấu tại sân nhà Buenos Aires cũng như tại Asuncion bên Paraguay, đội Argentina không những chẳng chiếm được phần thắng, ngược lại còn suýt bị thua.

Trong Toán B, Paraguay sẽ đấu trận đầu với South Africa vào ngày 2 tháng 6 trong đó thủ môn Chilavert không được tham dự vì còn bị treo giò. Năm ngày sau, Paraguay gặp đối thủ đáng ngại Spain mà đôi bên đã thủ hòa 0-0 World Cup kỳ trước tại France. Trận này coi như quyết định đầu bảng Toán B. Sau cùng, Paraguay hy vọng dùng cá lòng tong Slovenia làm đồ tráng miệng.

2. Đội Slovenia (hạng 25): Hy vọng tạo thêm lịch sử

Dự World Cup lần đầu tiên. Tuy là quốc gia mới được thành lập, Slovenia đã được tuyển dự vòng chung kết Wrold Cup. Đây có thể nói là một thành quả quá bất ngờ trong làng túc cầu thế giới. Là một quốc gia tí hon, dân số vỏn vẹn gần 2 triệu dân, còn ít hơn nhiều thành phố trên thế giới. Mới được tách ra từ liên bang Yugoslavia từ năm 1991, tuy là một hội viên nhỏ nhất trong hiệp hội bóng tròn Âu Châu, nhưng cũng là một hội tuyển có nhiều cảm hứng nhất.

Nhiều người cho rằng thành quả tốt đẹp đạt được nhờ HLV Drecko Katanec vì Katanec có nghĩa là “hên”. Nhưng thật ra, Slovenia thành công trong vòng loại vì từ HLV cho tới các đấu thủ đều tin vào sự khổ công luyện tập, chiến pháp toàn đội dựa vào hàng phòng thủ vững chắc. Mới 4 năm trước đây, Slovenia chỉ kiếm được có một điểm trong vòng loại World Cup 1998, nhưng ít năm sau, họ được tuyển dự vòng chung kết giải Euro 2000 tại Belgium sau khi đá bại đội “trên chân” Ukraine.

Trong vòng loại kỳ này, rất ít người hy vọng anh chàng tí hon Slovenia sẽ làm nên chuyện lớn khi đụng các đội mạnh hơn như Yugoslavia, Russia và Switzerland, nhưng họ đã thành công, được sắp hạng nhì sau Russia và không bị bại trận nào. Tại Korea/Japan, cá lòng tong Slovenia sẽ phải tranh đua một mất một còn với con cá mập có nhiều răng nhọn Spain trong trận đấu đầu tiên vào ngày 2 tháng 6, sau đó sẽ tới phiên South Africa và đối thủ lợi hại Paraguay. Không ai tin tưởng lòng tong Slovenia sẽ qua khỏi vòng đầu, nhưng biết đâu khi họ có HLV mang tên “may mắn?” Trước đây cũng chẳng ai phí tiền cá độ Slovenia trên đường Á du, nhưng nay họ đã có mặt tại “mục tiêu”.

Nguồn tin mới nhất cho biết cầu thủ gạo cội Milenko Acimovic bị thương đùi nên không thao dượt thường xuyên được, nhưng ngôi sao 25 tuổi, trung phong của đội Red Star Belgrade cho biết anh sẽ bình phục kịp thời để tham dự các trận đấu. Tháng trước, Acimovic vừa ký giao kèo 4 năm với đội banh nổi tiếng Tottenham Hotspur của England. Trước đây có tin hậu vệ vững chắc Marinko Galic cũng bị vết thương tương tự. Một “máy làm bàn” khác là anh Zlatko Zahovic hiện đang chơi cho hội nhà nghề Benfica của Portugal cũng thường hay bị thương. Những tiền đạo bén nhọn khác gồm các cầu thủ Milan Osterec và Sebastjan Cimirotic.

Nếu các tuyển thủ then chốt chơi đúng sức mình, Slovenia sẽ là một con có lòng tong nhiều xương.

3. Đội South Africa (hạng 37): Kim cương thật hay giả?

Tham dự World Cup lần thứ nhì, chưa qua được vòng đầu vì không thắng được trận nào. Được gọi là “Bafana Bafana” có nghĩa là “the boys”. Tuy là một quốc gia vùng Nam Phi, nhưng South Africa có nhiều người da trắng, hậu duệ của dân English, vì vậy bóng tròn là môn thể thao rất được ưa chuộng. Nghe nói South Afirca kỳ này lãnh sứ mạng gửi thông điệp trên sân cỏ thông báo cho thế giới biết một quốc gia Phi Châu sẽ có ngày đoạt chức Cầu Vương. Tưởng cũng nên nói trước đây không lâu, South Africa bị cấm không cho tham dự World Cup vì chính sách kỳ thị. Nếu South Africa đạt được thành quả khả quan, họ sẽ có nhiều hy vọng được trao phó tổ chức World Cup vào năm 2010.

Tại World Cup 1998, South Africa thắng được 1 trận và hòa 2. Mới đây, HLV Jomo Sono vừa được bổ nhiệm tuy được coi là một trong những cựu cầu thủ hay nhất của Phi Châu, nhưng vẫn gặp nhiều khó khăn trong việc tập dượt. Sau khi thất vọng vì bị bại dưới tay hội chủ Mali trong cúp African, HLV Sono trông cậy vào các tài năng đang đá cho các hội tại Âu Châu như Quinton Fortune (hội Manchester United), Eric Tinker (hội Barnsley/England) và cặp tiền đạo đáng sợ Benni McCathy (hội FC Porto) và Shaun Bartlet (hội Charlton Athletic), để đưa đội mình lên mức độ cao hơn.

Nhưng vào được vòng 2 tại Korea/Janpan không phải chuyện dễ dàng vì South Africa sẽ đụng Paraguay rất đáng nể ngay vòng đầu, sau đó là đội banh đang lên Slovenia và cuối cùng là đội Spain được coi như có nhiều hy vọng đoạt giải. Trước đây tại vòng loại, South African chỉ gặp những đối thủ tương đối yếu như Zimbabwe, Burkina Faso và Malawi. HLV thời đó là Carlos Queiroz đã thành công hướng dẫn South Africa toàn thắng dễ dàng, hơn đội Zambabwe về nhì tới 4 điểm. Nhưng khi dự cúp African lại là chuyện khác, vì vậy HLV Sono được cử lên thay thế. Tuy HLV mới thêm vào hội tuyển mộ số đấu thủ đang đá cho các đội nước ngoài, nhưng rất có thể hành động vá víu vào giờ chót này sẽ có phản ứng ngược.

Các đấu thủ đáng để ý: Kaizer Motaung, Patrick Ntsoelengoe, Jomo Sono, Doctor Khumalo và Lucas Radebe.

4. Đội Spain (hạng 8): Lạc qua dè dặt

Đã 10 lần dự giải. Bao nhiêu lần giới mộ điệu bóng tròn Spanish được nghe hứa “lần này hội tuyển Spain” sẽ thành công, nhưng buồn thay họ chỉ nhận được bấy nhiêu lần thất vọng và có khi kể cả tuyệt vọng. Thật không thể ngờ một quốc gia có lắm hội nhà nghề đạt được nhiều thành quả nhất trên thế giới lại chưa bao giờ được vinh dự đá trận chung kết của World Cup. Thành quả cao nhất của Spain là được sắp hạng tư trong dịp tranh tài tại Brazil vào năm 1950. Tuy thắng giải vô địch Âu Châu 1964 và đoạt huy chương vàng Thế Vận 1992, nhưng những giải này đều được tổ chức trên đất nhà. Những thất bại trong Worl Cup đã là niềm đau khôn nguôi cho toàn quốc gia có truyền thống bóng tròn sâu đậm và nhất là cho các đấu thủ danh tiếng.

Tuy nhiên, mong rằng lần này họ sẽ không bị thất vọng vì đội Spain có hai vũ khí mới khi lên đường chinh phục Á Châu. Thứ nhất là huấn luyện viên cáo già José Antonio Camacho, một cựu đấu thủ 15 năm của đội nổi tiếng Real Madrid và từng được tuyển tới 81 lần. Thứ nhì “La Seleccioné” kỳ này được coi như toàn những ngôi sao sáng được tuyển lựa kỹ càng từ những đội banh lừng danh Âu Châu. Nhưng nhà dìu dắt Spain cho tới nay vẫn chưa tìm được câu trả lời tại sao các đấu thủ từng gặt hái được nhiều thành công trong các đội banh, lại thất bại nặng nề khi đá cho hội tuyển quốc gia.

Dưới sự dìu dắt của HLV Javier Clemente trong 2 kỳ World Cup vừa qua, Spain bị Italy loại trong vòng tứ kết tại Hoa Kỳ 1994 và không qua được vòng loại trong giải 1998 khi bị thua Nigeria trong trận đầu với tỷ số 3-2. Tuy đá bại Bulgaria 6-1 trong trận chót, nhưng đã quá trễ. Vì những thất vọng trên, kỳ này đội Spain thay đổi chiến thuật, tăng cường thế công với lối xuống banh thần tốc hợp với sở trường của các đấu thủ. Sự điều chỉnh này đã manh lại thành quả khích lệ trong giải Euro 2000 khi Spain chỉ bị thua đội vô địch France với tỷ số khít khao 2-1 trong vòng tứ kết. Nếu cầu thủ Raul không đá hư quả phạt đền, tỷ số sẽ là 2-2 và đội Spain vẫn còn hy vọng.

Năm nay, con đường đi tới Á châu của đội Spain tương đối dễ dàng. Họ đứng đầu toán gồm các đội Austria, Israel, Bosnia và Liechtentein. Vì chỉ có Austria được coi như đối thủ tương đối đáng ngại, Spain toàn thắng các trận đấu trong toán với thành thích 6 thắng 2 hòa, tộng cộng được 15 điểm, ghi được 21 bàn trong khi chỉ bị lọt lưới 4 bàn. Có lẽ vì muốn tránh cái “huông” như những lần trước, tuy hiện có một hội tuyển khá mạnh, nhưng HLV Camacho vẫn dè dặt không chịu nhận Spain là một trong những đội có nhiều hy vọng đoạt giải World Cup kỳ này.

Spain bắt đầu cuộc “chinh phục” World Cup vào ngày 2 tháng 6 khi đụng Slovenia. Năm ngày sau đó là trận đấu quan trọng quyết định ngôi thứ đầu toán với Paraguay, một “ngựa đen” khác thuộc vùng Nam Mỹ. Hai đội này thủ hòa 0-0 trong kỳ gặp gỡ lần chót. Cuối cùng “La Seleccioné” sẽ đụng South Africa tại sân Daejeon vào ngày 12 tháng 6. Spain có nhiều triển vọng lọt vào vòng 2.

TOÁN C: gồm các đội Brazil, China, Costa Rica và Turkey

1. Brazil (hạng 2): Thiếu tin tưởng nhưng thừa tài năng

Brazil chưa bao giờ vắng mặt tại vòng chung kết. Đoạt giải 4 lần vào các năm 1958, 1962, 1970 và 1994.

Tuy gặp rất nhiều khó khăn và chỉ được tuyển vào phút chót, nhưng chắc hắn Brazil sẽ mang lại nhiều thích thú cho giới một điệu trên các sân cỏ Á Châu. Không ai phủ nhận trong thời gian gần đây, Brazil chơi không đúng sức, nhưng một hội tuyển gồm các danh tài như Cafu, Rivaldo, Roberto Carlos và Ronaldinho chắc chắn phải là một lực lượng đáng nể.

Trong vòng loại kỳ này, Brazil suýt bị loại. Chưa bao giờ hội tuyển danh tiếng đã từng 4 lần đoạt giải và không hề vắng mặt trong World Cup này lại ở gần bờ vực thẳm tới như vậy vì cũng chưa bao giờ họ chơi tệ như vậy. Nhưng cuối cùng, Brazil may mắn thắng đội Venezuela, lấy được giấy thông hành qua Á Châu. Mọi người đều cho rằng cơn sóng gió đã qua và nhất là với các nhà dìu dắt mới khiến các tuyển thủ thêm tự tin, các đội khác đều chẳng muốn đương đầu với Brazil.

HLV Scolari đã thay đổi chiến thuật phòng thủ bằng lối chơi cứng rắn hơn theo kiểu Âu Châu. Tuy trong các trận đấu vòng loại, Brazil dường như vẫn chưa tìm ra công thức làm bàn, nhưng tài năng của đạo can thành “3R’s” gồm Ronaldo, Rivaldo và Ronaldinho thật rất dễ nể. Tuy nhiên, sự vắng mặt của R thứ tư đã làm giới mộ điệu rất ngạc nhiên. Vua phá lưới Romario này là cột trụ giúp Brazil đoạt giải World Cup 1994 tại Hoa Kỳ và vẫn là một máy làm bàn không thể ngăn chặn của đội Vasco de Gama, nhưng quyết định của HLV Scolari vẫn không ai lay chuyển nổi.

Kể từ khi bị hội chủ France đá bại 3-0 trong vào năm 1998, đội Brazil không đạt được thành tích nào đáng kể, còn bị loại rất sớm trong cúp America 2001. Dường như đội Brazil bắt đầu xuống giốc vì tiền đạo Ronaldo bị thương trong World Cup kỳ trước. Nhưng chúng ta nên nhớ Brazil là quốc gia Nam Mỹ duy nhất đã thắng World Cup khi tổ chức trên đất Âu Châu (tại Thụy Điển vào năm 1958) trong khi không mộât đội Âu Châu nào thắng được giải khi tổ chức ngoài Âu Châu. Hơn nữa, dường như Ronaldo đã hoàn toàn hồi phục, có thể nói lần này Brazil dự giải tuy thiếu tin tưởng nhưng thừa tài năng. Trong trận giao hữu mới đây, Brazil thắng Mã Lai 4-0. Chiến thuậu của Brazil dựa vào sự quân bình giữa công và thủ với đội hình 3-5-2, đôi khi thay đổi thành 4-4-2 tùy theo tình hình của trận đấu.

Brazil mở đầu chiến dịch bằng trận đấu tương đối dễ dàng với Turkey vào ngày 3 tháng 6. Sau đó, vào ngày 8 tháng 6, họ gặp China tại sân Seogwipo. Đội China được đặt dưới sự dìu dắt của HLV Bora Milutinovic, một con cáo già cựu HLV của đội USA. Trận chót của Brazil trong Toán C là gặp Costa Rica vào ngày 13 tháng 6. Tưởng cũng nên nói nhà dìu dắt của đội Costa Rica là Alexander Guimaraes lại là người Brazil. Năm 1990, hai đội đã gặp nhau tại Italy với Brazil thắng 1-0.

2. Đội China (hạng 50): Hy vọng tỷ lệ nghịch với dân số

Xuất hiện lần đầu. Vượt qua vòng loại không mấy khó khăn trong toán Á Châu gồm toàn những đội yếu, nhưng khi đụng các đội có trình độ nhồi bóng quốc tế trong Toán C, không ai nghĩ là Trung Hoa có cỏn con hy vọng. Nhưng đối với HLV Bora Milutinovic là người có rất nhiều kinh nghiệm, đã từng dìu dắt hội tuyển của 4 quốc gia khác nhau, yếu tố bất ngờ lại là vũ khí quan trọng nhất.

Trong số các cầu thủ then chốt, Yang Cheng có nhiều kinh nghiệm đá cho các hội ngoại quốc nhất, được đồng đội ca tụng là “con beo bất tử”, nhưng thật ra nanh vưốt vẫn chẳng có gì đáng kể. Anh Fan Zhiyi hiện đang chơi cho đội Crystal Palace của Anh cũng là thần tượng của đám con Trời trên một thập niên. Những tuyển thủ khác như Qu Bo, Li Weifeng và nhất là trung phong Li Tie cũng đã được tuyển trên 70 lần. Thủ quân Ma Mingyu tuy ít nói nhưng có cú dứt bất ngờ, trong khi Yu Genwei là tiền đạo đã thắng bàn quyết định giúp Trung Hoa lần đầu tiên kiếm được giấy thông hành dự giải World Cup.

Tuy nhiên, chiến thuật “xuất kỳ bất ý” của Milutinovic gặp khá nhiều trở ngại, vì đa số các chiến tướng của hàng tiền đạo đều bị thương. HLV này tuyên bố: “Toán nào cũng gồm toàn những đội đáng nể, nhưng khi phải đụng Brazil lại càng khó khăn hơn vì 3 đội còn lại chỉ còn hy vọng tranh nhau “sái nhị”. Nhưng Trung Hoa còn có một lợi điểm khác, đó là sự ủng hộ của khán giả vì đâu đâu cũng có con Trời. Sau các hội chủ Korea và Japan, Trung Hoa là đội có nhiều ủng hộ viên nhất. “Chẳng có gì để thua” cũng là một động lực đáng kể.

Trung Hoa vượt qua vòng loại khu Á Châu tương đối dễ dàng, thắng 6 trận, thua 1, hòa 1. Tuy chỉ gặp những đội yếu, nhưng hỏa lực của họ cũng chẳng là bao, tổng cộnG chỉ ghi được 13 bàn thắng và bị thủng lưới 2 lần.

3. Đội Costa Rica (hạng 29): Lạc quan dè dặt

Đã dự giải một lần và được vào vòng 2 vào năm 1990. Tuy chỉ là một quốc gia nhỏ bé vùng Nam Mỹ và cũng chẳng phải đối thủ đáng nể của các nước láng giềng, nhưng các “Ticos” đã là niềm hãnh diện cho toàn quốc khi họ được tuyển tham dự World Cup vào ngày 5 tháng 9 năm ngoái.

Áp dụng chiến thuất 4-4-2, HLV Alexander Guimaraes sinh tại Brazil hy vọng Costa Rica sẽ lập được thành tích khả quan như vào tới Tứ Kết khi lần đầu dự giải vào năm 1990 tại Italia. Lối chơi của “Ticos” thiên về thế công, khai thác tối đa tài chạy mau, đá mạnh và làm bàn kiến hiệu của hai tiền đạo Paulo Cezar Wanchope hiện đá cho hội Manchester United của England và Rolando Fonseca. Ngoài ra, cầu thủ đang lên Winston Parks, người đã ghi 4 bàn thắng trong giải vô địch FIFA thiếu niên 2001 tại Argentina và hiện đang chơi cho đội nhà nghề Udinese của Italia cũng là một mũi nhọn đáng kể. Dưới hàng thủ có hậu vệ Gilberto Martinez rất vững chắc.

Trong vòng loại, Costa Rica đã về nhất trong toán gồm các đội Mexico, USA, Honduras, Jamaica và Trinidad&Tobago. Họ thắng 7 trận, thua 1 và hòa 2. Thành tích đáng kể nhất là hạ Mexico trên đất Mexico với tỷ số 2-1, đây là điều chưa một hội tuyển Bắc Mỹ và Caribbean nào làm được. Vì những thành quả trên, các Ticos hiện rất tự tin, đến độ sẽ thất vọng nếu không được vào vòng 2. Riêng HLV Guimaraes tuyên bố dè dặt hơn: “Điều quan trọng nhất là chơi đúng sức mình và gây khó dễ cho đối thủ”.

Costa Rica gặp China trong trận đầu vào ngày 4 tháng 6, rồi đụng Turkey 5 ngày sau đó, cuối cùng là trận gay cấn nhất khi gặp 4 lần vô địct thế giới Brazil, đội họ đã bị thua với tỷ số 0-1 vào năm 1990.

4. Đội Turkey (hạng 22): Thịt gà lôi khó nuốt

Đã dự giải một lần cách đây đã 48 năm nhưng chưa qua được vòng loại. Kỳ này Turkey có nhiều cầu thủ xuất sắc và có thể thu hoạch thành quả khả quan nếu thủ môn Rustu Recber hồi phục kịp thời. Sau khi lọt vào vòng chung kết giải Vô Địch Âu Châu vào năm 1996 và được vào tứ kết năm 2000, Turkey dường như đã sẵn sàng để lại những dấu giầy sâu đậm trên sân cỏ Á Châu.

HLV Senol Gunes tuyển lựa các đầu thủ đa số từ ba “lò” danh tiếng Galatasaray, Fenerbahce và Besiktas. Phần còn lại được chọn từ đám gà nòi đang chơi cho các đội Âu Châu. Đội Turkey đặt kỳ vọng rất nhiều vào tiền đạo Hakan Sukur, người được coi là cầu thủ hay nhất của Turkey từ trước tới nay. Anh đã ghi được 4 bàn thắng trong các trận vòng loại. Hàng phòng thủ có thủ môn Recber Rustu được tín nhiệm kể từ năm 1994 và hậu vệ Alpay Azalan hiện đang chơi cho đội Aston Villa của England. Turkey dùng đội hình 3-5-1-1, vì vậy khi về thủ đa số các đợt tấn công của đối phương bị chặn tại giữa sân, nhưng khi lên công, hai góc Umit Davala và Ercan Abdullah thường dùng tài chạy mau đá lẹ thoát qua hàng hậu thủ địch để làm bàn.

Trong Toán C, Turkey chẳng may gặp phải Brazil trong trận đầu vào ngày 3 tháng 6 tại sân Ulsan. Trận này Turkey có rất ít hy vọng thủ thắng. Nếu hòa được cũng đã rất may mắn. Trận thứ nhì gặp Costa Rica, nhất định Turkey phải thắng nếu muốn có chút hy vọng được vào vòng trong. Ai cũng thấy rõ Brazil sẽ về đầu Toán C, vì vậy 3 đội còn lại dành nhau hạng nhì. Trận thứ ba, Turkey sẽ gặp China. Ngoài Brazil, đội Turkey được coi là miếng thịt gà lôi khó nhá cho các đối thủ còn lại trong Toán C.

Turkey được tham dự vòng chung kết World Cup vì đứng hạng nhì, với 6 trận thắng, 3 hòa, 1 thua, được 21 điểm trong toán gồm Sweden, Moldova, Azerbaijan, Macedonia và Slovakia.

TOÁN D: gồm các đội Poland, Portugal, South Korea và USA

1. Đội Poland (hạng 38): Tìm lại quá khứ huy hoàng

Đã dự giải 5 lần, được sắp hạng 3 vào các năm 1974 và 1982. Trước đây, Poland luôn luôn là một đội rất mạnh bên Âu Châu. Họ thắng Brazil trong trận tranh giải ba World Cup 1974 tại Germany. Năm 1978, họ được sắp hạng cao hơn đội bảo vệ chức vô địch Germany; năm 1982, lại đoạt giải ba sau khi đá bại France và đoạt huy chương bạc Thế Vận Hội 1992. Nhưng sau đó, làng bóng tròn Poland xuống giốc, không đạt được thành tích nào đáng kể.

Nhưng kể từ khi cầu thủ gốc Nigeria Emmanuel Olisadebe được nhập tịch, Poland chơi hay hẳn lên. Anh ghi được 8 bàn thắng trong các trận đấu vòng loại, giúp Poland dẫn đầu toán và đoạt vé sang Á Châu. Olisadebe được coi ngang hàng với huyền thoại Grzegorz Lato là vua phá lưới trong kỳ World Cup 1974. Trong khi Olisadebe dẫm nát vùng cấm địa đối phương thì thủ môn Jery Dudek, vừa ký hợp đồng với hội Liverpool, England cũng rất vững chắc trong khuôn gỗ nhờ phản ứng mau lẹ. Cặp hậu vệ Tomasz Hajto và Tomasz Waldoch được coi như những chướng ngại vật rất khó vượt qua tại vùng cấm địa. Đặc biệt anh Hajto có tài ném biên xa vô địch, một vũ khí vô cùng lợi hại khi banh ở gần khuôn thành đối phương. Phần đất phía trên gồm những trung vệ rất hữu hiệu trong nhiệm vụ chận đứng các đợt tấnc ông của đối phương. Thủ quân Piotr Swierczewski hiện chơi cho hội Olympiuqe Marseille của Pháp, khi lên công, lúc về thủ như một nhạc trưởng giàn xếp rất mạch lạc tại giữa sân.

Hàng phòng vệ vững chắc, đạo công thành làm bàn rất kiến hiệu, đội “Phượng Hoàng Trắng” này có nhiều hy vọng lọt vào vòng 2 hay ít ra cũng làm khó dễ hai đội còn lại tương đối yếu trong toán là USA và Korea. Các nhà dìu dắt hy vọng sẽ vào tới vòng tứ kết để chứng tỏ Poland đã tìm lại được thuở vàng son.

2. Đội Portugal (hạng 5): Sẵn sàng chinh phục lục địa mới

Đã dự giải 2 lần, được sắp hạng 3 vào năm 1966. Thật khó có thể tin được một quốc gia nổi tiếng về bóng tròng bên Âu Châu như Portugal lại mới chỉ được vào vòng chung kết lần thứ 3. Vào năm 1966 họ được sắp hạng 3, nhưng lại chơi rất tệ tại Mexico năm 1986. Giữa hai mốc thời gian đó, Portugal coi như vắng mặt không được tuyển trong các giải quan trọng. Cho tới năm nay, mũi tên vàng Luis Figo và các đồng đội trẻ trong đội vô địch thiếu niên FIFA năm 1989 và 1991 đã trưởng thành và sẵn sàng nối nghiệp tài danh Eusebio của nhiều thập niên trước.

Nổi tiếng với nhiều cầu thủ có tài nhồi bóng xuất sắc và nhất là hàng hậu thủ rất cứng rắn, nhưng lại thường chơi không đúng sức trong các giải lớn. Kỳ này, lòng tự tin lên cao nhờ mới được vào vòng bán kết giải Euro 2000 và các ngôi sao sáng như Figo, Rui Costa, Segio Conceicao v.v… đang giữa thời phong độ, hy vọng của Protugal được coi như tràn trề. Tuy nhiên, cầu thủ xuất sắc Sa Pinto không đá được vì hư đầu gối, một số khác cũng bị thương ít nhiều. Riêng thủ môn Quim bị treo giò vì dùng thuốc kích thích Nadrolone. Nhưng với rất nhiều cầu thủ hiện chơi cho các hội lớn nhất Âu Châu, Portugal vẫn có thể lập được một hội tuyển đáng kể. Luis Figo, cầu thủ FIFA xuất sắc nhất trong năm 2001 hiện đá cho hội Real Madrid của Spain hy vọng sẽ làm nên chuyện lớn.

Các tuyển thủ Portugal với kỹ thuật nhồi bóng cao, lại sung sức nên có thể đá bại bất cứ đội nào như họ đã chứng tỏ trong vòng loại. Trong trận loại cuối cùng, họ đã loại hội tuyển dễ nể Dutch tại sân Rotterdam với tỷ số 2-0. Trong 10 trận đấu vòng loại, Portugal ghi tổng cộng 33 bàn thắng. Bộ ba Pedro Paulete (8 bàn), Gomes (7 bàn) và Figo (6) bàn đã chứng tỏ đạo can thành có hỏa lực rất đáng sợ.

Được may mắn sắp vào cùng toán với Poland, USA và Korea, Portugal sẽ vào vòng trong tương đối dễ dàng. Nhiều quan sát viên còn cho rằng Portugal có ít nhiều hy vọng đoạt giải. Muốn đạt được thành quả này, các khẩu thần công của đạo can thành phải tạo dịp bắn hỏa lực tập trung kiểu TOT (Time Over Target) vào khuôn thành địch.

3. Đội South Korea (hạng 40): Lợi thế sân nhà

Từng dự giải 5 lần, nhưng chưa qua được vòng loại và cũng chưa hề thắng được trận nào. Tuy ít ai để ý, nhưng sau khi được tuyển lần đầu vào năm 1954 tại Switzerland, trong 2 thập niên qua, Korea cũng thường được dự vòng chung kết. Điều này chứng tỏ Korea là một đội hàng đầu tại Á Châu. Nhưng trong vòng chung kết thành tích của Korea rất khiêm nhường với 10 thua 10, hòa 4 và thắng 0. Chắc chắn kỳ này với sự ủng hộ cuồng nhiệt của khán giả nhà, Kerea hy vọng ít nhất cũng thắng được một trận làm vốn, rất có thể khi gặp USA.

Vì là hội chủ, Korea được tự động vào vòng chung kết nên chưa biết rõ thực lực. Nhưng họ đã chịu bỏ tiền mướn HLV kinh nghiệm người Dutch là Guus Hiddink để hy vọng nâng cao nghệ thuật nhồi bóng. Đây là HLV đầu tiên của hội tuyển không phải là người bản xứ. Tuy thành quả lúc đầu chưa khả quan nhưng sau đã thấy tiến bộ qua những trận đấu giao hữu quốc tế.

Linh hồn của thế công là cặp tiền đạo Yong Soo Choi và Sun Hong Hwang, người đã ghi được 2 bàn thắng trong trận đấu giao hữu mới đây với Finland. Hàng thủ do hậu vệ giàu kinh nghiệm Myung Bo Hong và thủ môn Byung Ji Kimphải gánh vác. Cùng với các cầu thủ luống tuổi, ngôi sao trẻ đang lên Doo Ri Cha, con của cầu thủ huyền thoại Bum Kun Cha, cũng sẽ góp phần không nhỏ vào thành công nếu có của Korea. Điều khác biệt thấy rõ giữa hội tuyển năm nay và các kỳ trước là sự tiến bộ vượt bực của đạo phòng thành. Đây là công lao của HLV Hiddink đã đặc biệt chú trọng vào chiến thuật cũng như kỹ thuật.

Korea chưa hề đụng các đội Poland và Portugal, nhưng có vẻ trên chân USA nếu căn cứ vào kết quả quá khứ với 4 thắng, 2 bại và 2 hòa. Nhưng trong lần gặp gở mới đây vào tháng 1-2002, USA thắng 2-1. Chiến thắng đầu tiền của Korea trong World Cup có thể là thất bại của USA, nhưng cũng rất có thể Korea sẽ là hội chủ đầu tiên không thắng được trận nào hoặc không được vào vòng 2.

4. Đội USA (hạng 13): Chỉ mong tạo ấn tượng tốt

Đã dự giải 6 lần, vào bán kết năm 1930. Được tăng cường một số tuyển thủ trẻ và nhất là chương trình tập dượt rất chu đáo, chắc chắn USA sẽ không phải xếp hạng chót trong số 32 đội như kỳ 1998 tại France.

Sau khi thất bại chua cay trong World Cup kỳ trước, HLV Bruce Arena được mời dìu dắt hội tuyển. Đội USA gồm một số tuyển thủ cũ có kinh nghiệm như Claudio Reyna, Ernie Stewart, Jeff Agoos và cũng tùy thuộc vào những cầu thủ trẻ lanh lẹ như Clint Mathis, Landon Donovan và John O’Brien để mang lại thành công. Vết thương đầu gối của cầu thủ có tầm vóc quốc tế Mathis coi như đã hoàn toàn bình phục. Hợp cùng tiền đạo mau lẹ Donovan, cặp bài trùng này có thể dàn xếp những pha làm bàn kiến hiệu rất cần thiết trong các trận tranh tài quốc tế.

Đội USA mở đầu vòng loại rất khả quan, ghi được 13 điểm trong 5 trận đầu tiên, trong đó có trận thắng Mexico 2-0. Nhưng sau đó vì bị Costa Rica và Honduras đá bại nên USA lọt xuống hạng 4 trong 6 đội. Tưởng đã bị loại nhưng không ngờ trận thắng Jamaica 2-0 tại vận động trường Foxboro cùng với Honduras bị thua và Mexico huề nên USA may mắn được tuyển.

USA đụng Portugal lần chót vào năm 1992 và thắng với tỷ số 1-0 nhưng bị thua cả 3 lần trước. USA cũng hạ Poland 2 lần vào năm 1990, nhưng trong 8 trận trước đó chỉ thắng được 1 trận. Mới đây, trong trận đấu giao hữu trên đất nhà với Dutch là quốc gia không được tuyển, USA đã thua với tỷ số 2-0. USA được coi là rất may mắn nếu được về nhì trong toán.

TOÁN E: gồm các đội Cameroon, Germany, Ireland và Saudi Arabia

1. Đội Cameroon (hạng 17): Hy vọng cao

Đã dự giải 4 lần, được vào tứ kết năm 1990. Đội “Sư Tử Dũng Mãnh” đã trở thành quen thuộc với giới mộ điệu vì đã được tuyển 4 lần liên tiếp và không còn là một “tay mơ” như trong lần đầu tiên tại Italia 1990 khi họ làm ngạc nhiên mọi người vào tới tứ kết, chỉ bị thua England trong gang tấc. Thời gian tuy thay đổi, nhưng kỳ vọng vẫn còn cao.

Bốn cầu thủ nồng cốt MarcVivien Foe, Raymond Kalla, Patrick Mboma và Rigobert Song đề là đệ tử ruột của HLV người Pháp Pierre Lechantre ngay sau giải France 1998. Nhiều cầu thủ trẻ được tuyển thêm và những phần tử thường gây rắc rối không còn nữa, vì vậy Cameroon tiến bộ thấy rõ. Với tổng hợp của tinh thần kỷ luật cao độ, thể chất sung mãn và tài nghệ siêu đẳng, Cameroon có thể đua tranh ngang ngửa với các đội danh tiếng nhất. Những năm trước đây, họ nổi tiếng về tài nhồi bóng, nhưng bây giờ Cameroon còn có một hàng phòng vệ tường đồng vách sắt. Áp dụng chiến thuật 4-4-2, nhiệm vụ làm bàn được trao phó cho cặp tiền đạo Patrick Mbona và Samuel Etoo. Mbona ghi được 6 bàn thắng trong các trận vòng loại và cùng chia danh vị cầu thủ xuất sắc nhất trong giải Vô Địch Phi Châu với Olembé là vua phá lưới.

Trong vòng loại, được xếp cùng toán với các đội tầm thường Angola, Zambia, Togo và Libya, Cameroon đoạt vé qua Á Châu dễ dàng. Mặc dù thay đổi HLV tới 2 lần trong 2 năm qua, Cameroon vẫn thắng giải vô địch Phi Châu và trở thành quốc gia Phi Châu đầu tiên được tuyển 4 lần liên tiếp.

Với thành quả đáng kể vừa gặt hái được như Vô Địch Thế Vận Hội 2000, đoạt giải Vô Địch Phi Châu các năm 2000 và 2002, mục tiêu lần này của Hoàng Đế làng cầu Phi Châu lại càng cao hơn. “Tệ cũng phải bán kết” HLV người Đức Roger Mila tuyên bố.

2. Đội Germany (hạng 11): Kỳ vọng khiêm nhường

Từng dự giải 14 lần, đoạt chức vô địch vào các năm 1954, 1974 và 1990. Gặp nhiều khó khăn trong vòng loại và chỉ được tuyển vào phút chót khi thắng Ukraine. Sau những thất vọng vào các năm 1994 và 1998, giới mộ điệu Germany hy vọng lần này HLV Rudi Voller cũng thành công như năm 1990 đoạt cúp vô địch khi còn là đấu thủ.

Các quan sát viên thông thạo nhận xét thực lực của Germany năm nay hơi kém và không có nhiều “tên tuổi” so với những kỳ trước, ngoại trừ thủ môn kiêm thủ quân Oliver Kahn của đội Bayern Munich được coi là xuất sắc nhất trên thế giới. Cầu thủ Michael Ballack đã có nhiều tiến bộ như giới mộ điệu mong đợi và trở thành một thực lực đáng kể. Trung phong Leverkusen rất xuất sắc khi chơi cho các hội, nhưng ít thành công khi chơi cho hội tuyển, cuối cùng đã chơi đúng sức ghi được nhiều bàn thắng nhất trong vòng loại, gồm cả 3 bàn trong trận Ukraine. Bên cạnh Ballack, cầu thủ trẻ Miroslav Klose cũng là một tài năng mới đang lên với lối làm bàn kiến hiệu và hy vọng sẽ là một ngôi sao sáng trong cuộc tranh giải kỳ này.

Germany gặp khá nhiều trở ngại vì một số cầu thủ then chốt như Sebastian Deisler, Gerald Asamoah, Marco Bode v.v… không tham dự được những trận giao hữu chuẩn bị, vì vậy HLV không biết rõ thực lực của đội bóng nhà ra sao. Vào cuối tháng 4, trung phong Mehmet Scholl quyết định không dự giải vì vết thương chưa hoàn toàn hồi phục khiến đạo can thành bị suy yếu rất nhiều.

Trong vòng đầu, địch thủ đáng ngại nhất là Cameroon, một đội có kỹ thuật cao và mới đây áp dụng chiến pháp tân kỳ do HLV người Đức hướng dẫn. Tuy nhiên Ireland cũng chẳng phải tay vừa vì trong quá khứ đã làm nhiều chuyện bất ngờ. Còn Saudi Arabia được coi là con bọ đen của xứ dầu lửa cũng không thể coi thường.

Chúng ta hãy chờ xem hậu quả của sự thiếu tậo dượt cũng như một số danh tài vắng mặt sẽ ra sao. Nên nhớ trong quá khứ, Germany luôn chơi ở mức độ cao hơn tại các giải quốc tế quan trọng. Là một trong những đội chơi rất kỷ luật và cũng rất mạnh bạo, Germany sẽ tiến xa trong giải. Rất tiếc, một số cầu thủ then chốt bị thương nên khó có hy vọng đoạt giải lần thứ tư.

3. Đội Ireland (hạng 15): Dựa vào tài nghệ

Đã dự giải 2 lần, được vào tứ kết năm 1990. Tuy thuộc vào toán tương đối mạnh, Ireland tin tưởng họ sẽ thành công dựa vào tài nghệ không vì sức vóc.

Trước đây, lòng tự tin này phần lớn dựa vào thiên tài của thủ quân Roy Keane, một ngôi sao sáng của hội Manchester United, England có tài dàn xếp, chận đứng, làm bàn và nhất là nâng cao tinh thần của đồng đội. Nhưng vì vi phạm kỷ luật nên anh bị treo giò, ngoài ra hậu vệ nổi tiếng Jason McAteer cũng bị thương đầu gối nên lực lượng Ireland giảm sút rất nhiều. Hy vọng của Ireland do dó dựa vào một số tuyển thủ trẻ từ Shay Given trong khuôn gỗ đến Matt Holland ở giữa sân và Robbie Keane trên đạo can thành. HLV Mick McCathy đã đựa vào thành phần trẻ nồng cốt để áp dụng chiến thuật giao banh ngắn, gắn bó rất ngoạn mục.

Trong Toán A, Germany là đối thủ thường xuyên nhưng trong quá khứ Ireland đạt được thành quả khả quan với đội 3 lần giữ chức vô địch này, gồm 6 thắng, 2 hòa trong tổng cộng 15 lần gặp gỡ. Tuy thành tích mới đây của Germany trong giải Euro 2000 không mấy khả quan và bị thua đậm England 5-1, HLV McCathy biết rõ rằng rất khó đá bại Germany ï trong các giải lớn. Đối thủ khác Cameroon cũng chẳng kém nguy hiểm vì đội này được coi như vua của làng bóng Phi Châu trong mấy năm vừa qua.

Tuy nhiên, đội Ireland hiện chơi rất có nét. Trong vòng loại sau khi thủ hòa với 2 đội thuộc hàng xuất sắc nhất trên thế giới là Portugal và Dutch, họ chỉ cần hòa một lần nữa với đội Dutch tại sân nhà Dublin để được vào vòng trong, nhưng đã thắng 1-0 do công của cầu thủ Jason McAteer.

4. Đội Saudi Arabia (hạng 34): Hy vọng nâng cao trình độ

Từng dự giải 2 lần, được vào vòng 2 năm 1994. Là đội cầu hàng đầu tại bán đảo Arabia. Vào chung kết giải Á Châu 5 lần, đoạt chức vô địch 3 lần, nhưng không thâu được thành quả khả quan trên bình diện thế giới. Mức độ cao nhất đạt được vào năm 1994 trở thành quốc gia Á Châu thứ hai được vào vòng nhì, thành tích chỉ có North Korea đạt được trong World Cup 1966 tại England. Bốn năm sau đó, Saudi Arabia rất thất vọng khi bị France và Denmark đá bại, chỉ hòa với South Africa.

Saudi Arbia gặp nhiều trở ngại khi khởi đầu vòng loại, thua Iran tại Tehran và hòa tiểu quốc Bahrain tại sân nhà Riyadh, do đó, HLV Nasser Al Johar được cử lên thay thế Slobodan Santra. Nhờ vậy, họ trở thành quốc gia thuộc khối Arab đầu tiên được tuyển 3 lần liên tiếp sau khi thắng Thailand 4-1 và Bahrain về ngược, đá bại Iran đang đứng đầu toán 3-1. Trong tổng số 8 trận vòng loại, họ tỏ ra có hỏa lực rất mạnh, đá lọt lưới 47 bàn, trong đó tiền đạo Al Meshal Talal ghi được 11 bàn.

Ngoài ra, chiến tướng Sami Al Jaber cũng chứng tỏ là một tay dàn xếp kiến hiệu. Từng dự giải vào các năm 1994 và 1998 anh là cầu thủ duy nhất của Saudi Arabia chơi cho làng bóng nhà nghề England, dù chỉ trong thới gian ngắn, do đó có rất nhiều kinh nghiện quốc tế và ảnh hưởng sâu đậm tới các cầu thủ trẻ. Anh dự định sẽ cởi giầy dau World Cup kỳ này, vì vậy chắc chắn sẽ cố gắng hết mình trong 4 tuần lễ tại Korea/Japan.

Đội Saudi Arabia rất lạc quan, hy vọng sẽ vào vòng 2, nhất là khi cầu thủ xuất sắc nhất Á Châu trong năm Nawalf Al Temyat trở lại với hội tuyển sau khi vắng mặt trong vòng loại vì bị thương đầu gối. Nhưng các đội Cameroon, Ireland và nhất là 3 lần vô địch Germany đều là những đối thủ khó nuốt, vì vậy được vào vòng 2 đã là một thành công vượt bực.

Nghe nói quốc vương xứ dầu hỏa tặng rất nhiều tiền cho đấu thủ sau mỗi trận thắng. Lần này, chưa chắc vua dầu lửa sẽ phải bỏ ra một đồng nào.

TOÁN F: gồm các đội Argentina, England, Nigeria và Swede

1. Đội Agentina (hạng 2): Tràn trề hy vọng

Đã dự giải tổng cộng 13 lần, đoạt chức vô địch vào các năm 1978 và 1986. Rất khó bị đá bại vì đội Argentina gồm toàn những cầu thủ quốc tế. Chưa hề bị thua kể từ tháng 7 năm 2000. Đây là một trong ít đội tràn trề hy vọng vào tới chung kết.

Nổi tiếng là lò sản xuất những danh tài nổi tiếng như trung phong Alfredo di Stefano trước đá cho hội Real Madrid và Diego Maradona đá cho các hội nhà nghề Italy. Nhà dìu dắt Marcelo Bielsa dùng đội hình mới lạ gồm 3 hậu vệ, 1 trung vệ, 2 tiền đạo chạy biên lên công về thủ, 1 trung phong và 3 mũi nhọn làm bàn. Ngoại trừ thủ môn và 3 hậu vệ, đội hình này đòi hỏi những cầu thủ còn lại phải có đủ sức lực và tài nghệ khi công cũng như thủ. Nhờ những tài danh như Hernan Crespo, Gabriel Batistuta, Roberto Ayala, Juan Veron, Diego Simeone, Juan Pablo, chiến thuật mới này đã thành công đáng kể. Đội Argentina pha trộn những cầu thủ nhiều kinh nghiệm quốc tế với các đấu thủ trẻ đang lên nên toàn đội chơi rất có nét. Đối với người khác, con số 13 có thể là xui, nhưng rất có thể lần xuất hiện thứ 13 của Argentina lại là cơ hội thắn giải lần thứ tư.

Agentina thuộc Toán F gồm toàn những đội thượng thặng nên được gọi là "Toán Chết". Trận đầu tiên họ gặp Nigeria vào ngày 2 tháng 6, đội họ đá bại 2-1 trong kỳ World Cup 1994 tại USA; đó cũng là lần danh thủ Diego Maradona lột chiếc áo hai màu xanh, trắng để mừng chiến thắng. Tuy nhiên trong giải Thế Vận 1996, họ bị thua Nigeria với tỷ số 3-2; vì vậy yếu tố phục thù sẽ góp phần không nhỏ trong lần gặp gỡ này. Năm ngày sau đó, trận Argentina gặp England được mệnh danh là “Falkland War II” có thể coi là hay và gay cấn nhất trong những trận đấu vòng loại. Đôi bên đều có kỹ thuật nhồi bóng cao, rất hãnh diện về truyền thống bóng tròn nên là đối thủ ngang tay lâu đời đã từng so giầy trong những trận nẩy lửa. Lần chót hai đội gặp nhau tai France 1998, đôi bên bất phân thắng bại nhưng Argentina thắng nhờ đá phạt đền. Trận cuối với Sweden là đội hiện chơi rất có nét cũng chẳng phải dễ dàng.

Argentina đàn áp các đối thủ vòng loại từ đầu đến cuối, có thể nói không gặp đội ngang tài. Họ thắng tổng cộng 13 trận, hòa 4 và chỉ thua Brazil khi đá trên sân người. Cầu thủ Hernan Crespo ghi được 9 bàn thắng. Với thành tích này, nếu không bị treo giò vì đá bạo hoặc bị thương, Argentina là một trong ít đội tràn trề hy vọng đoạt giải World Cup đầu tiên trong thế kỷ 21.

2. Đội England (hạng 12): Đến giờ phục hận?

Đã dự giải 10 lần, đoạt chức vô địch năm 1966. Mang rất nhiều hy vọng vì những thành quả khích lệ đạt được sau khi HLV người Thụy Điển nắm quyền điều động hội tuyển vào tháng 1/2002.

England là một xứ bảo thủ, lại tự hào là thủy tổ bóng tròn nên đây là lần đầu tiên mướn HLV ngoại quốc. Nhưng thay đổi này đã làm cho các tuyển thủ thêm tự tin và phát triển. David Beckham được cử làm thủ quân và đã nhận lãnh trách nhiệm như cá gặp nước giúp toàn đội chơi rất mạch lạc. Hội tuyển England gồm đa số các cầu thủ thuộc 2 hội Liverpool và Manchester United là đôi kỳ phùng địch thủ không ưa nhau trong làng bóng tròn England, nhưng nhiệt tình của thủ quân Beckham đã khiến những đối thủ này hòa trộn thành một khối thuần nhất.

Đội cầu England Mới này đã tỏ ra vô cùng kiến hiệu khi tàn sát Germany 5-1, trong đó các tiền đạo Michael Owen và Steven Gerrard chơi xuất thần. Rất tiếc, anh Gerrard vì gẫy chân nên sẽ phải chờ thêm 4 năm nữa mới có dịp trở lại World Cup. Ngay thủ quân Beckham cũng bị gẫy chân vào cuối mùa bóng tròn khiến mọi người lo lắng, nhưng may mắn hồi phục nhanh chóng, có thể tham dự trận đầu tiên khi gặp Sweden.

Nếu có thay đổi trên đạo công thành thì hành hậu vệ cũng có những giòng máu mới. Cùng với hậu vệ Sol Campbell, còn có Rio Feridnand vững chắc và Ashley Cole cứng rắn. Tuy nhiên vai thủ môn là một dấu hỏi lớn của hàng phòng thủ.

Tại vòng loại, sau thất vọng chua cay vì bị thua Germany trên sân nhà và chỉ thủ hòa với Finland, con cháu Nữ Hoàng thắng 2-0 tại Greece và liên tiếp thành công khi gặp lại Finland và Albania khiến HLV Eriksson tăng thêm uy tín. Rồi tới khi đá bại Germany với tỷ số sâu đậm 5-1 tại Munich trong quận về đã đưa England lên tột đỉnh vinh quang khiến báo chí hết lời ca tụng Eriksson là “Svenhali” tiếng Sweden là ảo thuật gia với cây đũa thần.

Trở ngại lớn nhất của England là đụng oan gia Argentina trong trận “Falkland II” ngay vòng đầu. Ngoài ra, trong Toán F còn có các kỳ phùng địch thủ Nigeria và Sweden nên được coi là “Toán Chết”. Trận đầu gặp Sweden là một thử thách về lòng trung thành vì HLV Eriksson là người Sweden. Rồi tới Argentina là một đối thủ không đội trời chung vì đội cầu Nam Mỹ đã loại England vào kỳ World Cup France 1998 khi đá phạt đền. Ngoài ra, mọi người vẫn còn nhớ “cái đầu có tay” nổi tiếng của Diego Maradona đã khiến England tức tưởi cuốn gói trong World Cup mấy năm về trước. Sau đó Nigeria cũng sẽ gợi lại chút kỷ niệm đẹp về World Cup Italia 1990 khi England thắng một đội cầu Phi Châu khác là Cameroon trong một trận đấu nghẹt thở.

Khung cảnh World Cup năm nay là cơ hội bằng vàng để England rửa mối hận Argentina canh cánh bên lòng cũng như phục hồi phong độ đoạt giải World Cup để xứng danh là thủy tổ bóng tròn. Họ có thể tiến xa đến đâu? Chúng ta có thể dự đoán được sau trận gặp Argentina.

3. Đội Nigeria (hạng 27): Hy vọng đưa giải về Phi Châu

Đã 2 lần dự giải, được vào vòng 2 vào những năm 1994 và 1998. Tuy được tuyển liên tiếp 3 lần, nhưng lần này Nigeria không mang nhiều hy vọng như các kỳ USA 1994 và France 1998. Chẳng may nếu không được vào vòng trong, chắc các ủng hộ viên cũng không mấy thất vọng vì họ chẳng may bị xếp vào “Toán Chết” gồm toàn những đội cầu thượng thặng.

Tuy chỉ nhận lãnh trách nhiệm sau khi Nigeria vào tới bán kết gỉa Phi Châu2002 tại Mali, HLV mới Adegboye Onigbinde vẫn thừa hưởng nhiều cầu thủ được vào hàng xuất sắc nhất Phi Châu như Jay Jay Okocha, Taribo West và Nwankwo Kanu được tuyển trong số rất nhiều cầu thủ Nigeria đá cho các hội nhà nghề trên toàn thế giới. Đội “Phượng Hoàng Thượng Thặng” này từ lâu đã được coi có hy vọng cao nhất đưa Worl Cup về Phi Châu, nhưng phần lớn vì thiếu kinh nghiệm trong các giải lớn nên vẫn chưa thành công. Tuy không có các cầu thủ nổi danh trên thế giới nhưng các tuyển thủ đều có sức vóc, kỷ luật cũng như nghệ thuật nhồi bóng cao và tài chạy mau đá mạnh. Thủ quân Austin Okocha có sở trường giao bóng mạch lạc nên là linh hồn dẫn dắt toàn đội.

Dù được coi là đội cầu thượng thặng của Phi Châu, những thành quả gần đây không được khả quan. Trong vòng loại, tuy đứng đầu toán gồm những đội yếu như Ghana, Liberia, Sudan và Sierra Leone, nhưng bị mất điểm khi gặp Sudan và Liberia và chỉ hơn đội về nhì Liberia có một điểm. Trong Giải Vô Định Phi Châu, họ bị Senegal đá bại tại vòng bán kết. Hiện tại, HLV Onibinde đã tăng cường bằng các tuyển thủ Ogbeche của hội Paris St-Germain và Emeka của hội Ugali thuộc hạng B bên Italy.

Những thành quả trong quá khứ chứng tỏ Nigeria không hề thua sút các đối thủ nặng ký. Năm 1994, họ được sắp hạng cao hơn Argentina, Bulgaria và Greece. Năm 1998 họ đứng cao hơn Spain, Paraguay và Bulgaria nhưng vẫn không tiến được xa hơn. Muốn dành được thắng lợi trong “Toán Chết”, Nigeria cần phối hợp chặt chẽ tài nghệ cá nhân với chiến pháp toàn đội.

4. Đội Sweden (hạng 19): Không ngán Thần Chết

Đã dự giải 9 lần, về hạng nhì năm 1958. Luôn luôn là một đội có thể làm khó dể đối phương với lối nhồi bóng huê dạng và kiến hiệu.

Tuy giới quan sát cho rằng Sweden khó có hy vọng qua được vòng loại nhưng họ đã thành công và được tuyển vào vòng chung kết. Vì vậy, muốn thành công trong “Toán Chết”, Sweden phải vượt qua những Thần Chết Argentina, England và Nigeria. Nhưng chúng ta còn nhớ dưới cái nóng nung người của kỳ World Cup USA 1994, đội cầu máu lạnh này đã được xếp hạng 3 nhờ chiến thuật phòng thủ vững chắc và các hồi thoát banh mau lẹ.

Vào mấy kỳ World Cup trước, cầu thủ Thomas Brolin là ngôi sao nổi bật, nhưng giờ đây, tiền đạo Henrik Larsson hiện đá cho hội Glasgow Celtic là tài tử chính. Đoạt giải Giầy Vàng dành cho vua phá lưới Âu Châu, anh không may bị gẫy chân nhưng nay đã hoàn toàn hồi phục. Tuy nhiên, nhiều người cho rằng Larsson không thích chơi cho các hội lớn vì ngán gặp phải những hậu vệ hàng đầu trên thế giới. Các cầu thủ đáng chú ý khác là thủ môn Magnus Hedman thường luyện Yoga để tăng thêm dẻo dai cũng như phản ứng lẹ hơn; tiền đạo Fredrik Ljungberg hiện chơi cho hội Arsenal, rất dễ nhận với mái tóc nhuộm đỏ có tài thoát đi từ giữa sân để ghi bàn nhanh chóng. Cầu thủ chạy góc Jesper Blomqvist trước đây bị thương cũng đã về lại khiến đạo can thành thêm sức mạnh. Tuy nhiên, phần lớn thành công của Sweden sẽ phải nhờ vào hàng phòng vệ do thủ quân Patrick Andersson là cột trụ. Anh là cầu thủ đá cho hội Barcelon, Spain, bị thương đầu gối vào tháng 2 vừa qua nên chỉ mới hoạt động rất giới hạn trong các trận giao hữu chuẩn bị cho World Cup.

Dù bị coi là hội yếu trong Toán Chết nhưng Sweden không có lý do gì để lo sợ. Trong trận đấu giao hữu năm ngoái với hội tuyển England tại sân Wembley, đôi bên hòa nhau 1-1. Như vậy, trong suốt 33 năm qua, họ chưa hề bị bại dưới tay England. Đối với Argentia, tuy đôi bên vẫn thường có mặt trong World Cup, nhưng Sweden thường đụng Brazil nhiều hơn, còn Nigeria thì mới gặp lần đầu.

Bước đầu đi đến Á Châu của Sweden không được xuông xẻ. Sau khi hòa 2 trong 3 trận đầu, ai cũng tưởng họ cũng sẽ gặp thảm họa như vòng loại France 1998. Nhưng nhờ có các tuyển thủ mới như Zlatan, Marcus Allback và nhất là Larsson lấy lại phong độ, Sweden dần dần chiếm được thượng phong. Chiến thắng 2-1 tại Istanbul khi đụng Turkey là đối thủ gần nhất đã là chiếc vé vào vòng chung kết. Tổng cộng trong10 trận vòng loại, Sweden lập thành tích rất đáng nể với 8 thắng 2 hòa.

Sau lần vắng mặt tại World Cup vừa qua và thất bại trong giải Euro 2000, Sweden dường như đã phục hồi phong độ. Họ bắt đầu nhìn thấy ánh sáng mặt trời phương Đông.

TOÁN G: gồm các đội Croatia, Ecuador, Italy và Mexico

1. Đội Croatia (hạng 21): Lưu luyến thuở ban đầu

Đã dự giải 1 lần, về hạng 3 vào năm 1998. Phải công nhận thực lực của các tuyển thủ hiện không so sánh được với đám con cưng đã vào tới bán kết của World Cup France 1998 vì một số tiền đạo gạo cội như Aljosa Asanovic, Boban cũng như hậu vệ vững chắc Slaven Bilic đã giải nghệ. Tuy nhiên các tay kỳ cựu như Davor Suker, Alen Boksic và Robert Prosinecki vẫn muốn chứng tỏ họ còn đầy đủ phong độ, và nhất là thêm những ngọn gió mới nên Croatia vẫn có thể tìm lại vinh quang của thuở ban đầu.

Đội Croatia Á du kỳ này mang nhiều hy vọng hơn tự tin, vì trong số những cầu thủ kinh nghiệm, tiền đạo Suker ghi được có một bàn thắng trong các trận vòng loại, Prosinecki hiện diện trong phòng bác sĩ nhiều hơn ngoài thao trường và Boksic chỉ còn là một bóng mờ của quá khứ. Thực lực của họ lại bị suy giảm nhiều vì tiền đạo Sokota chơi cho hội Benfica phải đứng ngoài lề sân cỏ vì gót chân bị thương chưa lành, nhưng nhờ tiền đạo Davor Vugrinec chơi rất xuất sắc nên cũng không đến nỗi nào.

Kỳ này, sức mạnh của Croatia không nằm ở đạo can thành mà nơi hàng phòng thủ. Hậu vệ sáng chói Robert Jarni và anh em Kovac hiện đá cho hội Bayern Munich, Germany hợp thành bức tường đồng vách sắt che chở khung thành, dù tấm khiên Igor Tudor không qua được Á Châu vì bị thương ở cổ chân. Trong 8 trận vòng loại, họ chỉ bị lọt lưới có 2 lần là bằng chứng cụ thể của thế thủ vô cùng kiên cố.

Sau kết quả khiêm nhường thủ hòa với Belgium 0-0 và 1-1 với Scotland trong 2 trận đầu của vòng loại, và thành tích không mấy khả quan trong giải Euro 2000, người hùng Blazevic của World Cup France 1998 bị thay thế bằng HLV Jozic lúc đó đang đảm trách công tác phát triển những cầu thủ trẻ. Từ đó có sự tiến bộ thấy rõ. Đầu tiên là thắng lớn Latvia 4-1, rồi hạ San Marino 4-0. Cuối cùng, trận thắng Belgium 1-0 đã đưa Croatia lên đầu bảng.

Tuy Italy được coi là mạnh nhất trong Toán G, nhưng các đối thủ Mexico và Ecuador còn lại không đáng sợ, vì vậy Croatia hy vọng sẽ về nhì trong toán và đươc vào vòng 2. Từ đó, họ có thể tìm lại phép lạ của năm 1998. Triể n vọng không mấy sáng sủa, nhưng trong quá khứ, Croatia gồm toàn những cầu thủ nhà nghề bên Âu Châu đã chứng tỏ rất kiến hiệu trong lúc dầu sôi lửa bỏng.

2. Đội Ecuador (hạng 35): Bất ngở thích thú của vùng Nam Mỹ

Ecuador có nghĩa là “Xích Đạo”, một lằn ranh tưởng tượng chia thế giới thành 2 bán cầu hay một quốc gia nhỏ bé vùng Nam Mỹ có nhiều rừng rậm, dầu lửa và những đồn điền trồng chuối bát ngát? Câu trả lời là cả hai, nhưng giờ đây còn có thêm một đội banh làm ngạc nhiên giới mộ điệu khi được tuyển tham dự World Cup lần đầu.

Ngay cả những ủng hộ viên nhiệt thành nhất cũng không thể ngờ được một đội cầu không có ngôi sao tên tuổi, thiếu tự tin vì chưa đạt được thành tích nào đáng kể mà lại được vào vòng chung kết? Thật là một phép lạ. Nhưng nay đã có giấy thông hành qua Á Châu, HLV gốc người Colombia Hernan Dario Gomez đang chịu nhiều áp lực của các ủng hộ viên cũng như báo chí phải làm khá hơn chỉ vì Ecuador đã thành công lớn trong vòng loại. Tuy nhiên, HLV này rất dè dặt cho biết: “World Cup thuộc lãnh vực khác nên chúng tôi chỉ đến để học hỏi.”.

Trong đội Ecuador có 3 cầu thủ rất nguy hểm các đội khác phải cẩn thận đề phòng: đó là trung phong kiêm thủ quân Alex Aguina hiện đá cho hội nhà nghề Necana, Mexico, tiền đạo Agustin Delgado đá cho hội Southhampton, England là vua phá lưới trong vòng loại cùng với Hernan Crespo của Argentina và Ivan Kaviedes. Bộ ba này kết hợp thành một lực lượng tấn công rất hữu hiệu. HLV áp dụng đội hình 4-4-2 đã đem lại kết quả khả quan và có thể gây khó dễ cho nhiều đội Âu Châu.

Tại vòng loại, Ecuador thắng 9, thua 5 và hòa 4 nên được sắp hạng nhì trong bảng. Trên đường tìm vé sang Á Châu, Ecuador lần đầu tiên đá bại Brazil, Paraguay và Chile là các đối thủ trước đó họ chưa hề thắng được lần nào. Vì vậy từ hạng 71 họ đã vượt lên hạng 35.

Trong Toán G, Ecuador sẽ đụng Italy trong trận đầu vào ngày 3 tháng 6, sau đó gặp Mexico và cưối cùng sẽ phân thắng bại với Croatia. Liệu Ecuador có thể tiếp tục thu đoạt được những chiến thắng tưởng như ngoài tầm tay? HLV Gomez cho biết: “Chúng tôi chỉ biết cố gắng đua tranh với hết khả năng.”

3. Italy (hạng 6): Kỵ đá phạt đền

Đã dự giải 14 lần, đoạt chức vô địch vào các năm 1934, 1938 và 1982. Gồm những danh tài thượng thặng công cũng như thủ nên được coi là hội tuyển mạnh nhất của Italy trong vòng 20 năm trở lại. Với HLV Giovanni Trapattoni chịu trách nhiệm, Italy có nhiều hy vọng đoạt giải lần thứ tư để theo kịp Brazil.

Theo truyền thống, sức mạnh của Italy nằm trong hàng thủ. Hậu vệ Paolo Maldini của hội Milan đã trở về sau khi bị thương khiến cặp bài trùng Fabio Cannavaro và Alessandro Nesta càng thêm vững chắc. Nhưng tiến bộ lớn nhất của Italy là khả năng làm bàn. Chiến pháp 3-5-2 được các cầu thủ có biệt tài áp dụng rất uyển chuyển không những làm thế công rất sắc bén mà còn rất hữu hiệu ngăn chặn các đợt tấn công của đối phương ngay tại giữa sân. Chiến thuật này cũng triệt để khai thác khả năng thiên phú của đôi tiền đạo Alessandro Del Piero và Francesco Totti cũng như bổ túc cho nhược điểm thiếu sáng tạo khi tấn công từ giữa sân. Mặc dù bị thương, Totti chơi rất xuất sắc cho đội Roma từ hai năm qua, trong khi Del Piero đã hoàn toàn phục hồi phong độ từ khi lành vết thương. Tuy trung phong thiên tài Roberto Baggio không còn nữa, nhưng hỏa lực của Italy không vì vậy mà sút giảm. Đặc biệt kỳ này mọi người đều hy vọng Francesco sẽ trở thành một ngôi sao sáng đưa làng cầu Italy lên tột đỉnh vinh quang.

Italy không bị bại trong các trận đấu vòng loại với thắng 6, hòa 2, thắng 16 bàn trong khi chỉ bị lọt lưới 3 lần. Nhược điển lớn nhất của Italy là khởi động rất chậm. Italy sẽ gặp các đối thủ tương đối yếu tại vòng đầu. Ecuador mới tham dự World Cup lần đầu và Croatia lần thứ hai. Italy hòa Mexico 1-1 tại USA 1994, nhưng có lẽ Mexico vẫn chưa quên mối hận bị thua 4-1 trên sân nhà trong vòng tứ kết World Cup Mexico 1970.

Italy là một trong những đội mạnh nhất kỳ này, dự trù sẽ đụng đối thủ quen thuộc đáng nể Germany trong vòng tứ kết. Gồm toàn những cầu thủ thượng thặng có thể tiến rất xa nếu trận đấu không phải giải quyết bằng đá phạt đền. Trong 3 World Cup vừa qua, Italy xui xẻo đều bị loại vì đá phạt đền.

4. Mexico (hạng 7): Số hên 13?

Đã dự giải 12 lần, được vào vòng tứ kết các năm 1970 và 1986. Từ lâu, Mexico chế ngự làng cầu Bắc Mỹ, được tuyển vào vòng chung kết World Cup tổng cộng 13 lần trong khi USA đứng hạng nhì chỉ được tuyển 6 lần. Tuy nhiên lần này Mexico hướng về mục tiêu cao hơn: đó là trở thành một trong những đội hàng đầu trong làng bóng tròn thế giới.

Để đạt được mục tiêu khó khăn này, Mexico cần khắc phục nhược điểm chơi không đều đã lộ rõ trong vòng loại cũng như trong các trận giao hữu. Trong chiến thuật 3-5-2 của HLV Javier Aguirre, trung phong Alberto Garcia Aspe chịu trách nhiệm dàn xếp các hồi tấn công, tạo cơ hội cho 3 mũi nhọn tiền đạo Juan Francisco Palencia, Jared Borgetti và Blanco thắng bàn. Tuy nhiên, hàng thủ bị suy yếu khá nhiều vì trụ đồng Claudio Suarez bị thương trong khi tập dượt.

Mexico gặp rất nhiều khó khăn trong vòng loại nên phải thay đổi HLV tới 3 lần. Các ủng hộ viên chỉ cảm thấy nhẹ nhõm khi thắng Honduras 3-0 trong tại vận động trường khổng lồ Aztec nên được tuyển vào phút chót.

Mexico gặp Croatia trong trận đầu vào ngày 3 tháng 6, sau đó đụng láng giềng Ecuador và cuối cùng so giầy cùng Italy trong trận có thể quyết định ngôi thứ trong toán. Trong quá khứ Mexico chưa hề đạt được thành quả khả quan khi gặp Italy, bị thua 4-1 vào năm 1970 trên sân nhà và hòa 1-1 vào năm 1994.

Từ lâu, Mexico luôn luôn là một địch thủ đáng nể, nhưng kỳ này hơi yếu vì thủ quân bị thương và không lập được thành tích nào đáng kể ngoài lục địa Châu Mỹ. Các ủng hộ viên nhiệt thành của Mexico mong rằng lần xuất hiện thứ 13 tại World Cup sẽ mang lại nhiều may mắn cho đội nhà.

TOÁN H: gồm các đội Belgium, Japan, Russia và Tunisia

1. Đội Belgium (hạng 23): Qủi Đỏ mong hồi phục vết thương bầm xanh

Đã 10 lần dự giải, được sắp hạng tư năm 1986. Là đội thường trực góp mặt, đây là lần thứ 6 liên tiếp được tuyển, lần này tràn trề hy vọng tái lập những thành công như vào các thập niên 80 và 90. Belgium luôn luôn là một thực lựa đáng kể trong làng bóng Âu Châu, nhưng những thất bại gần đây, nhất là bị loại ngay từ vòng đầu trong giải Vô Địch Âu Châu cách dây không quá 2 năm khi cùng là hội chủ với Holland đã để lại nhiều vết thương bầm tím.

Vì thiếu tay làm bàn số 1 Emile Mpenza, trách nhiệm dẫn dắt thế công phải do Gert Verheyen và Wesley Sonck đảm nhận. Điền vào chỗ trống có lẽ là cầu thủ luống tuổi Mbo Mpenza cùng với sự trợ giúp của hai tiền đạo kinh nghiệm Marc Wilmots và Bart Goor. HLV Waseige đã khép léo dung hòa được sức mạnh và mau lẹ cũng như phối hợp giữa kinh nghiệm của những tuyển thủ như Boffin và Wilmots với nhiệt tâm của các ngôi sao trẻ như Mbo Mpenza và Timmy Simons. Sự thành công này được biểu lộ rõ ràng trong trận đá bại đội Czech mới đây. Trong vòng loại, Belgium đã tỏ ra có đạo công thành rất kiến hiệu, tuy chỉ được xếp hạng nhì sau Croatia.

Vì may mắn thuộc toán tương đối yếu, các ủng hộ viên cho rằng tối thiểu Belgium cũng phải vào được vòng để ít ra xoa dịu phần nào được nỗi đau của những lần trước. Tuy nhiên, với Russia có thể đột nhiên chơi xuất thần, Japan được lợi thế sân nhà và Tunisia đang trong thời kỳ phục hồi, được vào vòng 16 chẳng phải là việc đương nhiên.

Belgium đã tạo được nhiều thành quả đáng kể trong quá khứ, nhưng trong thời gian gần đây bị loại trong Worldld Cup France 1998 và nhất là thảm bại trên sân nhà trong giải Euro 2000 đã để lại nhiều dư vị cay đắng. Vì vậy Belgium đông du kỳ này với kỳ vọng lấy lại phong độ cũ như đã làm vào năm 1986 sau khi thất bại trong giải Euro 1984. Chắc giới mộ điệu vẫn chưa quên họ đã thành công đến mức nào tại Mexico …

2. Đội Japan (hạng 32): Tinh thần Hiệp Sĩ Đạo

Đã dự giải 1 lần nhưng chưa vào được vòng trong. Vì là hội chủ nên tự động được tuyển. Lần trước tại France 1998, bị thất bại nặng nề trong cả 3 trận ngay vòng đầu, do đó mục tiêu đầu tiên của Japan kỳ này là được vào vòng 2.

HLV người French Philippe Troussier được mướn để dìu dắt hội tuyển ngay sau World Cup 1998, đã gặp khá nhiều trở ngại và gần bị mất chức, nhưng nhờ đạt được thành quả khả quan trong giải thiếu niên 1999 tại Nigeria và giải Quốc Vương Hassan II tại Morocco nên tai qua nạn khỏi. Địa vị của Troussier chỉ vững chắc khi Japan vào tới tứ kết giải Thế Vận 2000 tại Sydney và thắng giải Á Châu 2001.

Vì thiếu chiều cao và sức vóc nên Japan phải đeo sát đối thủ ngay tại vùng giữa sân. Chiến thuật này đòi hỏi kỷ luật và dẻo dai là sở trường của Japan, đã mang lại thành công trong trận giao hữu thắng Poland vào tháng 3 mới đây. HLV Troussier khuyến khích các tuyển thủ tập chơi nhiều vai để hội tuyển có thể trở chơi “túc cầu toàn diện”. Tuy nhiên, trong đội vẫn có một số chuyên viên như hai cánh Daisuke Ichikawa và Alessendro Dos Santos. Tinh thần tranh đua của các cầu thủ rất cao vì luôn luôn có sự cạnh tranh tại bất cứ vị trí nào trong nội bộ, và những trận đấu giao hữu mới đây cũng giúp họ thêm kinh nghiệm. Ngoài ra, đội Japan có thể coi là trẻ nhất trong giải World Cup với tuổi trung bình của các đấu thủ khoảng 24 và không có ai lớn hơn 30.

Những cầu thủ “xuất cảng” Hidetoshi Nakata hiện đá cho hội Parma, Shinji Ono của hội Feyenoor cùng với các cầu thủ nhà nghề Naoki Matsuda và Shimizu Yanagisawa giữ các vai then chốt. Đội cũng sẽ thêm sức mạnh nếu các cầu thủ quan trọng khác như Ryozo Morioka, Hiroshi Nanami và Naohiro Takahara hồi phục kịp thời. Tuy nhiên, phương thức của HLV Trousseau là luôn luôn có cầu thủ thay thế tại mọi vị trí nên Japan không gặp trở ngại nhiều.

Japan là một hội tuyển đáng kể, đoạt giải vô địch Á Châu năm 2002. Tuy nhiên, trình độ nhồi bóng còn kém các đội Âu Châu và Nam Mỹ một bậc. Lần này với tư cách hội chủ, thay vì thành quả, Japan chỉ có thể hãnh diện vì tinh thần tranh đua hiệp sĩ đạo.

3. Đội Russia (hạng 27): Hào hứng bất thường

Đã dự giải 8 lần, được sắp hạng 4 năm 1966. Chơi không đều, lúc hay lúc dở không đoán trước được nên khó có hy vọng thắng giải, nhưng thuộc và toán tương đối yếu nên có thể tiến xa.

Sau khi không được vào vòng chung kết tại France 1998 và nhất là thất bại trong giải Euro 2000, đội Russia đã hoàn toàn cải tiến. HLV Oleg Romantsev đã khéo léo dung hòa những hột gạo cội với nhóm trẻ đang lên. Nồng cốt của hội tuyển vẫn là Onopky, Yuri Nikiforov, Valeri Karpin v.v… nhưng được tăng cường bằng những tài danh như Alexei Smertin và thủ môn Rusian Nigmatulin. Đội Russia có khả năng bất thần thay đổi nhịp điệu trận đấu với những hồi xuống banh mau lẹ, các trung phong di động và nhất là cầu thủ luôn luôn luôn chiếm vị trí tốt nên có thể đá bại bất cứ hội tuyển nào nếu chơi đúng sức. Nếu tiền đạo Beshastnykh biết bỏ khuynh hướng chơi cá nhân để phối hợp chặt chẽ với các trung phong Titov, Mostovoi và Karpin, đạo can thành sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Tại vòng loại, tuy Yugoslavia được tin tưởng hơn, nhưng Russia lại chiếm được hạng đầu. Một điểm son nữa là tiền đạo Beshastnykh ghi công 7 bàn.

Giới mộ điệu tin tưởng rằng ít nhất Russia cũng qua khỏi vòng đầu, nhiều người còn nói có thể tiến xa hơn đến vòng tứ kết hoặc bán kế, nhưng trước hết họ phải thành công trong vòng 1. Japan và Tunisia là các địch thủ tương đối dễ dàng, nhưng Belgium lại là chuyện khác. Các cầu thủ luống tuổi chắc còn nhớ rõ vào tháng 6 năm 1985, đội Russian gặp băng “Qủi Đỏ” trong một trận đấu đến nay vẫn còn được coi là thuộc hạng hay nhất trong lịch sử World Cup trong đó Russian được coi là trên chân, nhưng bị bại 3-4. Ngày nay, cả hai đội tuy không còn là những lực lượng đáng nể, nhưng trận so giầy vẫn hứa hẹn nhiều pha gay cấn.

Russsian phó hội Korea/Japan với rất nhiều tự tin và khả năng, nhưng muốn được kính nể, họ phải thể hiện trên sân cỏ.

4. Đội Tunisia (hạng 30): Vui mừng vì chuyến Ðông du

Đã dự giải 2 lần, nhưng chưa qua được vòng đầu. Bị mất HLV và thủ môn trong vòng 3 tháng qua và cũng chưa thắng được bàn nào trong các trận đấu từ tháng 12 năm ngoái. Thay đổi HLV tổng cộng tới 5 lần, kết quả thất vọng trong giải Vô Địch Phi Châu cũng như trong các trận giao hữu, lục đục nội bộ v.v… đã là nguyên nhânchính của những thay đổi.

Áp dụng chiến thuật nặng về phòng thủ với 5 hậu vệ, 3 trung phong do cầu thủ kinh nghiệm Zoubeit Baya dẫn dắt, đạo công thành Tunisia thường vây khốn khuôn thành địch và tạo lắm dịp làm bàn. Hai cánh phải Zied Jaziri và cánh trái Ali Zitouni rất mau lẹ khiến thế công Tunisia thêm nguy hiểm. Thắng tổng cộng 5 bàn trong vòng loại, cặp chim thần mang mang niềm hy vọng cho toàn khối Bắc Phi.

Tunisia không gặp trở ngại nào đáng kể trong vòng loại với 6 thắng 2 hòa, mặc dù có nhiều xáo trộn nội bộ. Họ đá bại Mauritania 2-1, hai lần thắng Congo với cùng tỷ số sâu đậm 6-0; chỉ có Ivory Coast mới có thể thủ hòa 2 lần 2-2 và 1-1. Khi thủ môn kiêm thủ quân Chokri El Ouaer rời hội tuyển vì đau lưng thường xuyên, lực lượng Tunisia yếu hẳn với thành tích rấy khiêm nhượng không thắng được bàn nào trong giải vô địch Phi Châu và bị loại ngay từ vòng đầu.

Tuy thuộc toán tương đối yếu, nhưng Japan không phải miếng mồi dễ nuốt vì có khán giả nhà nồng nhiệt cổ võ. Belgium được tuyển liên tiếp 6 lần cũng chẳng vì tình cờ. Russia đang trên đà phục hồi những vinh quang cũ nên rất đáng nể. Vì vậy, thay vì hy vọng cao được vào vòng 2, đa số ủng hộ viên Tunisia chỉ mong đội nhà chơi đúng sức mình thay vì đạt được kết quả khả quan như vào năm 1978 khi thắng Mexico 3-1 và hòa Germany 0-0 mặc dù vẫn không được vào vòng 2.

Thực tế, nếu không có phép lạ, những con “Phượng Hoàng Carthage” sẽ sớm bay về tổ mang theo nhiều trứng.

* * * * *

Bóng tròn tuy là một bộ môn thể thao không được phổ thông tại Hoa Kỳ nếu so sánh với các môn khác như Basketball, Baseball và nhất là Football, nhưng lại được mệnh danh là môn “Thể Thao Vua” trên thế giới. Kỳ World Cup năm nay, dự trù có tới 30 tỷ khán giả theo dõi các trận đấu trực tiếp trên sân cỏ cũng như trên vô tuyến truyền hình, trong số này chắc không thiếu “giới mộ điệu” người Việt tại quốc nội cũng như hải ngoại hồi hộp theo dõi trên màn ảnh nhỏ.

Đối với thế hệ trẻ Việt Nam tại Hoa Kỳ, có lẽ bóng tròn không hấp dẫn bằng bóng cà na “bầu dục”, nhưng đối với những “người muôn năm cũ”, giải World Cup không ít thì nhiều đã gợi lại một số kỷ niệm năm xưa về những trận cầu quốc tế tại quê nhà. Hình ảnh sân cỏ Vườn Ông Thượng, sau được đổi thành Tao Đàn và nhất là sân banh Cộng Hòa chắc vẫn chưa hoàn toàn nhạt phai trong ký ức. Những cầu thủ Việt Nam nổi danh như thủ môn Phạm Văn Rạng, cặp bài trùng Tư – Đức, trung ứng Phạm Huỳnh Tam Lang, tiền nội Đỗ Thới Vinh v.v… vẫn thường được nhắc nhở trong lúc “trà dư tửu hậu” hoặc trong dịp hãn hữu các bạn bè đầu bạc quây quần bên màn ảnh nhỏ thưởng thức những pha nhồi banh trực tiếp truyền hình. Nói đến bóng tròn Việt Nam trong quá khứ, không thể nào quên được thiên tài Huyền Vũ trong những lần trực tiếp truyền thanh. Với những nhận xét, phân tích xác đáng về chiến thuật chiến lược cũng như sở trường sở đoản của mỗi cầu thủ và nhất là những lời tường thuật lôi cuốn, hồi hộp, hấp dẫn, thính giả có cảm tưởng như đang ngồi ngay tại vận động trường theo dõi những đường banh nghẹt thở. Các tay “tường thuật” của màn ảnh nhỏ Hoa Kỳ thường không thu hút được khán thính giả những đồng nghiệp người Mễ tuy có khá hơn với giọng nói phù hợp với những pha hãm thành gay cấn, nhưng họ đều “dưới chân” thiên tài Huyền Vũ một bậc.

Một nỗi buồn vương vấn khác là không biết bao giờ Việt Nam mới có đủ thực lực góp mặt trên thao trường quốc tế. Nhiều tiểu quốc chỉ có dăm, ba triệu dân cũng đã sản xuất được những đội cầu nổi tiếng, trong lúc Cộng Hòa Xã Nghĩa vẫn quanh quẩn chưa ra khỏi biên giới vùng Đông Nam Á. Hy vọng trong tương lai không xa, Việt Nam sẽ thay đổi, trở nên một quốc gia phú cường có thể chen vai thích cánh trên thương trường cũng như vận động trường quốc tế./.


Trần Đỗ Cẩm, Austin Texas May 28, 2002























































Free Web Hosting