Chiếc chiến hạm tiếp tế nhiên liệu USS Platte, AO 24 là một tàu chuyên chở dầu(Oiler) khổng lồ của Ðệ thất Hạm đội Hoa Kỳ tại Thái Bình Dương, đang vượt ngọn sóng mũi chạy song song với chiếc Hàng Không Mẫu Hạm ( Aircraft Carrier) phía bên tả hạm và chiếc Tuần Dương Hạm(Cruiser) ở bên hữu hạm.

Vì đang ở trong vị trí tiếp tế dầu cặn Diesel cùng một lúc cho hai chiến hạm lớn, chiếc chiến hạm tiếp tế dầu chạy ở giữa này, phải giữ vận tốc và hướng đi thật chính xác, ngược theo chiều gió để hai chiến hạm lớn đang nhận nhiên liệu khỏi bị trở ngại trong việc vận chuyển tàu.

Những ống dầu bằng cao su lớn hơn bắp chân, được các cần trục to móc giữ, chuyền từ Nhiên Liệu Hạm qua chiếc Hàng Không Mẫu Hạm và Tuần Dương Hạm, gắn vào các valves tại trên bong tàu để bơm dầu cặn vào khoang chứa dầu trong thân tàu.

Nguyên đang phụ với thủy thủ trên bong trước, kéo những sợi dây thừng, dòng giữa hai chiến hạm qua chiếc tàu dầu.

Tiếng nhạc quân hành được ban nhạc Hải Quân Hoa kỳ trình diễn từ sân thượng, chỗ phi đạo giành cho máy bay lên xuống trên sàn chiếc Hàng Không Mẫu Hạm khổng lồ, nghe rộn rã trong một buổi trưa đẹp trời của tháng 11 năm 1962.

Cứ mỗi lần thực tập tiếp tế trên biển, tất cả thủy thủy đoàn các chiến hạm tham dự đều dược giúp vui bởi ban quân nhạc của Mẫu Hạm. Ngoài ra họ còn trao đổi nhau những bộ phim "Cinema" để nhân viên giải trí mỗi buổi tối khi loa phóng thanh loan báo " Movie call, Movie call ".

Tiếp Liệu Hạm còn chuyển qua các tàu được tiếp tế thực phẩm, đồ hộp, trái cây, nước ngọt, icecream... Thôi thì không thiếu gì hết.

Thế mới biết Hải Quân của nước nhà giàu có đầy đủ tiện nghi khi đi tuần tiểu trên biển. Trong khi đó Hải Quân Việt Nam say sóng vì mùi nước mắm và cá khô khi chiến đấu cho lý tưởng tự do, sống còn của quê hương mà vẫn giữ vững lòng kiên trì cố hữu của một dân tộc quật cường.

Nguyên mãi làm việc không chú ý đến bụng đói cồn cào vì bình thường Nguyên chỉ ăn được trái cây trong buổi sáng tại phòng ăn trên tàu, dưới sự chủ tọa của Trung tá Hạm phó và các Sĩ quan trong Bộ Tham mưu của tàu. Nguyên không thích ăn cereal với sửa tươi hay là trứng gà rán chán ngấy hoặc là bánh ngọt Cinnamon Buns đầy mùi quế hương.

Riêng vị Ðại tá Hạm trưởng già thì ăn riêng tại phòng ăn dành cho ông, với đầu bếp và bồi bàn riêng ngay dưới phòng hành quân và đài chỉ huy của chiến hạm.

Vị Ðại tá này sống như một ông vua một cõi, mỗi lần Hạm trưởng vừa bước lên cầu thang của đài chỉ huy là Sĩ quan trực phiên hô lớn:

-"Attention, Captain is on the Bridge"

Và khi ông rời đài chỉ huy, Sĩ quan trực phiên lại tuyên bố là Hạm trưởng rời đài chỉ huy. Một tục lệ của Hải Quân Hoa kỳ.

Ðây là một vị Ðại tá thâm niên đã phục vụ lâu năm trong Hải Quân Hoa kỳ, đang chờ ngày về hưu vì ông không hội đủ điều kiện để được thăng cấp Ðô Ðốc.

Trong buổi trình diện ra mắt, Nguyên cùng ba người bạn đồng khóa đến gặp Ðại tá Hạm trưởng tại văn phòng của ông trên tàu, ông kể cho bốn Hải Quân Thiếu úy trẻ tuổi Việt Nam nghe về chuyến thăm viếng và đi săn cọp của ông với Cựu Hoàng Bảo Ðại tại Ba Mê Thuộc vào năm 1952, trong thời gian vua Bảo Ðại đang sống tại Ðà Lạt, trước khi qua Paris vào lúc hội nghị Genève bắt đầu tại thủ đô nước Thụy Sĩ.

Ông hãnh diện đem ra khoe với mọi người chiếc ống điếu làm bằng ngà voi của Cựu Hoàng đã tặng cho ông và những tấm hình cũ mà ông đã chụp trong chuyến viếng thăm để đời, làm ông nhớ mãi đó. Ông nói chuyện từ tốn, chậm rãi như một người lính biển già kể lại kinh nghiệm tuyệt vời một cách hứng thú về cách trận hải chiến trong Ðệ nhị thế chiến tại các chiến trường trên biển Ðại Tây Dương, khi những tàu ngầm loại "U Boat" của Ðức Quốc Xã phóng thủy lôi tấn công đoàn tàu công voa Ðồng Minh.

Những câu chuyện huyền thoại về phi công máy bay Thần Lôi cảm tử của Hải Quân Thiên hoàng Nhật bản đâm xuống chiến hạm Hoa kỳ trong trận hải chiến Midway trên Thái Bình Dương oai hùng, được ông thủy thủ già kể lại một cách chi tiết và hấp dẫn như trong phim truyện.

Giọng ông trầm trầm, mắt nhìn trống vắng như nuối tiếc cuộc đời phiêu lưu mạo hiểm đã qua, đang kéo dài của Hạm trưởng già trên chiếc tàu dầu chờ ngày giải ngũ.

Tựa như một con chim biển đã mõi cánh, tâm tình với những hải âu trẻ mới chập chững bay trên vùng sóng gió đại dương mênh mông vô định, vị Ðại tá của một Hải Quân tối tân nhất thế giới chấm dứt buổi gặp mặt, nói chuyện với các Thiếu úy bằng những bắt tay chúc may mắn "Anchor Aweigh" thật chặt.

Chuyến thực tập trên Ðệ thất Hạm đội là một cuộc hải hành nhớ nhiều trong tâm hồn yêu biển của Nguyên, với những lần trực phiên chung với các Sĩ quan Hoa kỳ, có người tốt nghiệp từ Hàn Lâm Viện Hải Quân nổi tiếng US Naval Academy tại Annapolis, thuộc tiểu bang Maryland, nơi đã đào tạo những nhận vật nổi tiếng trong Ðệ nhị thế chiến như Thủy Sư Ðô Ðốc Nimitz, Ðô Ðốc King...

"Home port", bến chính, của chiếc USS Platte AO 24 là hải cảng lớn Yokusuka của Hải Quân Hoa kỳ tại Nhật bản, nằm về phía nam thủ đô Tokyo, cách xa vào khoảng 1 giờ đi bằng đường xe lửa tốc hành nhanh nổi tiếng trên thế giới.

Những lần chiến hạm này trở về đây để nhân viên nghỉ ngơi, đi bờ giải trí trong khi chiến hạm tiếp nhận thêm dầu cặn và dụng cụ, thực phẩm...Nguyên và các bạn đồng khóa tháp tùng những Sĩ quan trên tàu lên du ngoạn và thăm viếng Hoàng thành là nơi cư ngụ của Hoàng Ðế Hirohito và Hoàng gia trong thành phố cổ kính Tokyo.

Họ ghé lại những tiệm ăn và phòng trà Nhật bản, chun vào các chòi vải bên vệ đường, thưởng thức những xăm thịt chim sẻ nướng hoặc mực sống, cá sống... món ăn rất thông dụng tại xứ hoa anh đào này.

Những người Nhật rộn rịp chen chúc ra khỏi các trạm xe điện ngầm trong giờ tan sở; những chiếc xe buýt chở đầy hành khách chạy như then cửi trên đường phố, giữ phía bên tay trái con đường thay vì bên tay mặt như ở Việt Nam.

Nguyên bỗng nhớ lại hình ảnh hai chú lính Nhật bản lùn tịt tay cầm súng trường có gắn lưởi le, đứng canh chừng hai tù binh Tây Lê Dương trên cầu Ðông Ba tại cố đô Huế trong ngày Nhật đảo chánh Tây tại Tòa Khâm, trong đêm mồng 9 tháng 3 năm 1945, khi Nguyên và người bạn gái tên Huyền theo cha của Nguyên về ăn giỗ dưới phủ Thọai Thái.

Thế mà thấm thoát đã hơn 17 năm rồi, bây giờ Nguyên là một Sĩ quan Hải Quân, Huyền vẫn còn mất tích, không biết sống chết như thế nào và nước Nhật bản đã phục hồi kinh tế mạnh mẽ.

Họ đã từ một quốc gia thua trận, phải đầu hàng Quân đội Ðồng Minh một tuần lễ sau khi hai quả bom nguyên tử của Mỹ thả xuống hai thành phố lớn của Nhật là Hiroshima và Nagasaki trong hai ngày 6 và 9 tháng 8 năm 1945, tiêu diệt hoàn toàn nhân mạng và vật chất tại hai thành phố nói trên.

Vị Thống Tướng Tư Lệnh Lực lượng Ðồng Minh, Thống Tướng MacArthur sau khi chiến tranh chấm dứt, đã giúp đỡ dân tộc Nhật tổ chức và cải tổ mọi mặt, đi từ một Quốc gia Quân chủ chuyên chế trở thành Quân chủ Lập hiến; từ một Quốc gia sản xuất dụng cụ phục vụ chiến tranh đã trở thành một trong những cường quốc chuyên sản xuất về máy móc điện tử, xe hơi và máy móc dùng trong nhà và đang dẫn đầu kinh tế thế giới.

Một thoáng chạnh lòng khi nghĩ đến tình trạng bấp bênh không sáng sủa của nước nhà sau năm 1954 làm cho Nguyên hết cảm thấy hứng thú trong những giây phút đi thăm viếng còn lại khi thành phố Tokyo hoa lệ, đầy cây hoa anh đào đang lên đèn rực rỡ trên khắp mọi nẽo đường phố.

Chuyến hải hành cuối cùng vào giữa tháng 11 năm 1962 chấm dứt chương trình " On the job training" trên Ðệ thất Hạm đội Hoa kỳ của 45 Thiếu úy khóa 10 Sĩ Quan Hải Quân.

Nguyên cùng các bạn đáp máy bay Quân sự Hoa kỳ trở về Sài gòn rồi vào trình diện Bộ Tư Lệnh Hải Quân tại bến Bạch Ðằng.

Những bạn đồng khóa đều nhận được Sự vụ lệnh để đi trình diện tại các chiến hạm hoặc đơn vị bờ, riêng Nguyên được chỉ định tân đáo một Dương Vận Hạm vừa được Hải Quân Hoa kỳ chuyển giao cho Hải Quân Việt Nam, đó là chiến hạm HQ 501 đang trên đường từ Mỹ về Việt Nam.

Vì thế trong khi chờ đợi chiến hạm này về đến Việt Nam, Thiếu úy Nguyên được chỉ định làm Sĩ quan phụ tá cho Hải Quân Ðại úy Nguyễn Hữu Vương, Tham mưu phó Hành Quân của Chiến dịch"Sóng tình thương" sắp khai diễn.

Nguyên đi lên phòng 3 Bộ Tư Lệnh và trình diện Ðại úy Vương, một Sĩ quan khóa 3 SQHQ/NT, rất thâm niên và còn là một Hạm trưởng nổi tiếng. Ðại úy Vương niềm nỡ bắt tay Nguyên và rất vừa lòng với sự chỉ định tạm thời này.

Ông đã tham dự ngày mãn khóa vừa rồi của Nguyên và rất hãnh diện khi có một tân thủ khoa phụ tá cho ông trong một cuộc Hành quân Thủy bộ đầu tiên tại vùng sình lầy Cà Mâu, Năm Căn, nơi mà Quân đội và chính phủ Cọng Hòa Việt Nam chưa bao giờ đặt chân tới và nằm trong sự kiểm soát của du kích Cộng sản từ hồi Pháp thuộc cho đến ngày nay.

Những Sĩ quan thủ khoa các khóa Hải Quân trước thường đươc ưu tiên chọn chiến hạm mới và tối tân nhất trong Hải Quân, chỉ có Nguyên vì định mệnh an bài cho cuộc đời Hải nghiệp tương lai của mình, nên đã khởi đầu sự nghiệp bằng cuộc hành quân tác chiến trên bộ, đầy thử thách, gian nan và nhiều nguy hiểm.

Nguyên đã mở đầu cuộc đời chỉ huy bằng cách tham dự thực sự vào cuộc chiến Việt Nam, đối đầu với các đơn vị Việt Cộng, tại chiến trường sình lầy với ruồi muỗi trong Chiến dịch hành quân tác chiến sông rạch và áp dụng chiến lược, chiến thuật của Bộ binh, thay vì bằng những buổi trực phiên chán ngấy trên đài chỉ huy chiến hạm.

Nguyên vẫn còn nhớ nằm lòng những bài học tác chiến sình lầy nay đã thành rất giá trị, các buổi thực tập trượt dây tử thần rùng rợn, toát mồ hôi khi cố gắng vượt qua đoạn đường chiến sĩ khó khăn...tại trường Hạ Sĩ quan Ðồng Ðế, Nha Trang.

Sau một tuần lễ ngắn ngủi khi vừa trở về Việt Nam, Nguyên đã nhận được lệnh tham dự Chiến dịch "Sóng tình thương", một cuộc hành quân quy mô gồm hai Tiểu đoàn Thủy Quân lục chiến Việt Nam và hầu như gần hết tất cả các chiến hạm của Hải Quân gồm có Hộ Tống Hạm HQ 04, Trợ Chiến Hạm HQ 226, Dương Vận Hạm HQ 500, Hải Vận Hạm HQ 404, HQ 402...với sự tham dự của hai Giang đoàn Xung phong và đặc biệt toán Người nhái tháo gỡ chất nổ vừa được xữ dụng lần đầu tiên trong chiến sữ hải chiến Việt Nam.

Tiếng máy tàu nghe rầm rầm trong đêm tối, vang dội lại từ những rặng dừa nước hai bờ sông.Trời đang còn tối mờ mặc dù đồng hồ chỉ gần năm giờ sáng.

Trên đài chỉ huy của chiếc Hải Vận Hạm HQ 402, leo lét ánh đèn đỏ từ góc tối, Ðại úy Vương, Tham mưu phó hành quân, chỉ huy Lực lượng Hải Quân tham dự chiến dịch, tay đang cầm ống nhòm quan sát cảnh vật say ngủ im lìm trên giòng sông rộng.

Ðại úy Vương quay qua nói với Hạm trưởng chiếc Hải Vận Hạm:

-" Ðại úy Dũng nhớ dặn các nhân viên viên quan sát thật kỹ càng, chú ý đến các hàng rớ cá giăng ngang trên sông. Tôi đã được Giang đoàn trưởng báo cáo là đã dẹp đi nhiều rồi nhưng mình cũng nên cẩn thận, lỡ mà các hàng rớ này vướng vào chân vịt hay bánh lái tàu là hỏng hết."

Ðại úy Hạm trưởng gật đầu như đồng ý, rồi chỉ thị cho Trung úy Sĩ quan trưởng phiên, ra lệnh cho hai quan sát viên đứng bên tả và hữu hạm trên cửa đổ bộ phía trước mũi tàu, báo cáo tức khắc nếu phát hiện hàng rớ giăng ngang qua mặt sông, để đài chỉ huy đối phó kịp thời.

Xong rồi Ðại úy Dũng đề nghị với Ðại úy Vương:

-"Trình Commandant, chỉ còn hơn một giờ nữa là đến địa điểm đổ quân Charlie, tôi dự trù sẽ gọi

Nhiệm sở tác chiến để chuẩn bị các dàn hải pháo sẵn sàng bắn yểm trợ."

-" Hạm trưởng nói đúng, cho gọi Nhiệm sở để các đơn vị Thủy Quân lục chiến chuẩn bị luôn."

-"Nhận rõ Commandant".

Hạm trưởng chiếc HQ 402 ra lệnh cho Sĩ quan trưởng phiên:

-"Trung úy Lương, kéo còi Nhiệm sở tác chiến"

Từng hồi còi " tè...tè...tè...tè" rú lên rộn rã và liên tục như thúc giục các nhân viên thủy thủ đoàn chạy nhanh vào những vị trí đã được chỉ định sẵn trước cho nhân viên trên chiến hạm khi họ nghe những hồi còi này.

Nguyên đang phụ tá cho Trung úy Dần, Sĩ quan khóa 8 SQHQ/NT là Hạm phó chiến hạm này tại Trung tâm hành quân CIC có gắn máy radar, máy sonar đo chiều sâu đáy sông và đầy đủ hệ thống vô tuyến truyền tin liên lạc với các máy PRC 25, PRC 10.. và những dụng cụ điện tử tối tân khác.

Dưới ánh đèn mờ màu đỏ, trên chiếc bàn hải đồ là bản đồ vùng mũi Cà Mâu và Năm Căn với những dấu hiệu và đường tiến quân, bãi đổ bộ được ghi chú rất chi tiết, ấn định rõ giờ giấc tấn công của Thủy Quân lục chiến.

Tất cả ổ súng và các vị trí thay nhau báo cáo sẵn sàng, nhân viên đầy đủ và đang chờ lệnh.

Toán xạ thủ bong trước trang bị khẩu 40 ly đôi, bỏ những băng đạn lớn vào ổ đạn trên dàn súng. Hai khẩu đại liên phòng không 20 ly hai bên thân tàu cũng hườm sẳn, chĩa súng vào phía bờ sông, chuẩn bị bắn khi có lệnh khai hỏa của Hạm trưởng.

Vị Ðại úy Chỉ huy trưởng Thủy Quân lục chiến báo cáo Tiểu đoàn của ông cũng đã sẵn sàng chờ lệnh đổ bộ.

Tất cả mọi người hồi hộp chờ giây phút quan trọng. Họ đều phân vân lo ngại vì mặc dù tin tức tình báo đã cho biết về tình hình địch quân tại vùng hành quân, họ cũng không ngừng suy tư về những nguy hiểm đang chờ đón họ tại một bãi chiến trường sình lầy hoàn toàn xa lạ với những người lính Cọp biển.

Ðoàn tàu vẫn tiếp tục cuộc giang trình trên con sông nối liền tỉnh Cà Mâu và Năm Căn. Những tia sáng đầu tiên chỉ vừa le lói từ phía biển đông cách xa vào khoảng hai mươi hải lý về phía tả hạm của đội hình.

Tiếng máy truyền tin bắt đầu nghe tiu tít với những báo cáo liên tục vì lệnh im lặng vô tuyến vừa được giải tỏa bởi Bộ Tham mưu hành quân:

-" Ðại bàng 1, đây Song ngư 2 báo cáo, các con đã vào vị trí, sẵn sàng chờ lệnh, trả lời."

-" Song ngư 2, đây Ðại bàng 1, tiếp tục ngủ, chờ lệnh, nhận rõ hết."

Ðại úy Vương vừa ra lệnh cho Giang đoàn trưởng Giang đoàn thứ hai đang nằm chấn nút phía nam điểm đổ bộ Charlie tiếp tục bố trí và chờ lệnh.

-" Ðại Bàng 1, đây Song ngư 2, nhận rõ, thi hành, hết"

Ðại úy Vương nhất ống nhòm lên mắt quan sát tình hình phía trước mặt, trên giòng sông, hai bên bờ.

Trời bắt đầu sáng dần, trên con sông rộng, nước chảy xuôi chiều ra phía mũi Cà Mâu, vùng quê hương tận cùng của dải đất Việt Nam hình chữ S, từng khóm rong bèo bồng bềnh trôi ra biển bao quanh vịnh Hà Tiên, quần đảo Phú Quốc.

Một Trung sĩ vô tuyến mang công điện leo từ cầu thang lên, đưa tay chào Ðại úy Hạm trưởng và trình công điện cho vị chỉ huy mình.

Ðại úy Dũng đọc nhanh công điện mật rồi vừa đưa cho Ðại úy Vương, vị Sĩ quan thâm niên hiện diện:

-" Tất cả tiến hành như dự định, lệnh của Ðại tá Tư Lệnh Hải Quân, chúc thành công, ký tên Ðại tá Hồ Tấn Quyền, clear hết rồi phải không thưa Commandant?"

Sĩ quan Hải Quân theo truyền thống, thường gọi các niên trưởng của khóa đàn anh và đã từng giữ chức vụ Hạm trưởng hoặc Chỉ huy trưởng là Commandant.

Ðại úy Vương có thói quen hay đằng hắng, rồi ngoái cỗ như muốn làm cho hết mõi , ông đọc xong công điện, vừa đang định ra chỉ thị thì bỗng nhiên mọi người nghe tiếng súng đại liên vang dội từ phía chếch trước mũi tàu, tả hạm cách địa điểm đổ bộ về phía nam khoảng ba trăm thước, nằm trên tuyến của Giang đoàn Xung phong:

-"Tạch...tạch...tạch..."

Với phản ứng nhanh nhẹn, Ðại úy Vương gọi máy, chỉ thị:

-"Song ngư 2, Song ngư 2, đây Ðại bàng 1, cho cá dẹp dường, cho cá dẹp đường, nhận rõ, thi hành trả lời".

Từ máy vô tuyến rè rè, mọi người nghe giọng nói của Trung úy Giang đoàn trưởng xen lẫn với tiếng đại liên 50 , trung liên BAR, tiểu liên...nghe chát chúa làm đàn chim giật mình bay lên trên sông vắng:

-"Ðại bàng 1, đây Song ngư 2, nhận rõ, đang phản pháo, tụi Vẹm chỉ có một công sự bên trái Charlie về phía nam, cho tôi 5 phút, dọn sạch ngay...".

Rồi mọi người nghe trong máy tiếng súng nổ vang rền và tiếng la:

-" Bên phải...bên phải, nó đang chạy đó, thằng cầm khẩu tiểu liên, rồi rồi... tiếp tục clean up đi...Ðại bàng 1, xong rồi ba tên, Ðại Bàng vào đi, tất cả clear hết, nhận rõ trả lời".

Mọi người nghe báo cáo và nhìn thấy từ xa những chiến đỉnh thuộc Giang đoàn bạn rẽ nước chạy lên xuống để bảo vệ các chiến hạm lớn.

-"Song ngư 2, đây Ðại bàng 1, cho cá về phía nam, lập lại, cho cá về phía nam, nhận rõ thi hành, hết".

-'Ðại bàng 1, đây Song ngư 2, cá về phía nam, thi hành, hết".

Ðại úy Vương chờ cho các chiến đỉnh của Giang đoàn rời vùng đổ bộ, rồi ra lệnh cho Hạm trưởng HQ 402:

-"Bắt đầu tác xạ, mục tiêu 300 thước nằm sâu phía trong điểm đổ bộ Charlie." Ðại úy Dũng, Hạm trưởng ra lệnh cho Thượng sĩ Giám lộ đang mang máy liên lạc truyền tin đứng bên cạnh:

" Tất cả ổ súng, mục tiêu tả hạm 300 thước cách bờ sông, từ hàng dừa nước đến cây đa cao phía nam, chuẩn bị bắn...bắn tự do...".

Tiếng súng nổ "đùng...đùng... đoành...đoành...tạch...tạch" nghe điếc cả lỗ tai, nước văng làm thành làn hơi sương bay tỏa như chiếc lẹm trời.

Từng đàn chim quạ đen tung bay một lần nữa lên khắp nơi từ khóm cây thấp là sà hai bên bờ sông, tung cánh bay về bốn phương trời.

Bùn đất, cây cối gảy đổ văng lên tung tóe, các công sự làm bằng gỗ cây sơ sài tan tành dưới làn đạn của khẩu súng đại bác 40 ly hai nòng và khẩu phòng không 20 ly có hỏa lực dữ dội.

Nguyên nhìn qua cánh cửa sổ tròn từ Trung tâm hành quân CIC của chiến hạm, chứng kiến cảnh hải pháo yểm trợ, dọn đường tiến quân chuẩn bị bãi ủi cho chiến hạm trước khi đổ bộ quân lên bờ.

Nguyên quay nhìn phía sau chiến hạm, chiếc Hải Vận Hạm HQ 404 cũng đang trong Nhiệm sở tác chiến, chạy cách HQ 402 khoảng 300 thước.

Phía sau HQ 404 là Trợ Chiến Hạm HQ 226 di chuyển với tốc độ chậm để bảo vệ đoàn công voa với hỏa lực hùng mạnh gồm một dàn hải pháo 76 ly, một dàn 40 ly và đại liên 12.7 ly rất hữu hiệu trong việc yểm trợ các Hải Vận Hạm.

Thành phần còn lại của Tiểu đoàn Thủy Quân lục chiến này được chuyên chở trên HQ 404 cũng đã chuẩn bị vũ khí , dụng cụ và trong tư thế sẵn sàng đổ bộ.

Theo đặc lệnh hành quân, trong ngày D lúc 0630 sáng, Lực lượng thủy bộ này có nhiệm vụ đổ bộ Tiểu đoàn Thủy Quân thứ nhất xuống bờ sông Năm Căn, di chuyển về phía nam gần mũi Cà Mâu. Bộ Tham Mưu hành quân sẽ đổ bộ sau khi Lực lượng hành quân đã thiết lập xong đầu cầu nằm sâu trong đất liền và bảo vệ an ninh khu vực.

Vào ngày D+1, Dương Vận Hạm HQ 500 sẽ ủi bãi phía đông của mũi Cà Mâu về phía biển Nam Hải, đổ bộ Tiểu đoàn Thủy Quân lục chiến thứ hai, dưới sự yểm trợ của Giang đoàn Xung phong, nằm chấn nút tại phía trong sông gần mũi Cà Mâu, gồm các chiến đỉnh Monitor trang bị hải pháo gồm đại bác 40 ly, LCVP cải tiến với dàn súng 20 ly không giật...

Lực lượng này có nhiệm vụ tiến chiếm mục tiêu và di chuyển đoàn quân lên phía bắc trong thế gọng kìm với Lực lượng Thủy Quân lục chiến dồn địch xuống từ Năm Căn.

Trước khi đó, một toán Người nhái Hải Quân bí mật xâm nhập vào bờ biển, thám sát và đặc mìn phá hủy các cơ sở hoặc công sự chiến đấu nếu có của Cộng sản thuộc Mặt trận Giải phóng miền Nam trong vùng hành quân.

Trong ngày D+7, phòng Chiến tranh Chính trị Hải Quân phối hợp với Bộ Chiêu hồi Tổng Tham Mưu sẽ gửi toán nhân viên đi ủy lạo và thiết lập hệ thống hành chánh Việt Nam Cọng Hòa tại Năm Căn. Tháp tùng phái đoàn này là Ðại tá Hồ Tấn Quyền Tư Lệnh Hải Quân Việt Nam sẽ đến thăm viếng các đơn vị tham dự cuộc hành quân thủy bộ lịch sữ này của Hải Quân kéo dài từ cuối năm 1962 đến năm 1963. Một cuộc hành quân quy mô theo đúng sách vở chiến thuật Hải Quân, mở đầu một kỷ nguyên mới trong cuộc chiến giữa Việt Cộng ở các mật khu và Quân đội Quốc gia với các Giang đoàn và chiến hạm Hải Quân tại vùng sông rạch đồng bằng sông Cửu Long-Mekong Delta.

Vào buổi sáng ngày D+1, Ðại úy Vương nhận báo cáo là các Ðại đội Thủy Quân lục chiến đã tiến chiếm mục tiêu ấn định, chỉ gặp vài sự chống cự lẻ tẻ của cán binh du kích Việt Cộng địa phương, không gây tổn thất nhân mạng đáng kể cho đơn vị bạn.

Vì thế Thiếu úy Nguyên và Bộ Tham Mưu hành quân được lệnh tháp tùng Ðại úy Vương đổ bộ xuống vùng đồng lầy Cà Mâu.

Khí hậu oi bức và ẩm ướt của vùng cực nam châu thổ sông Cửu Long là nơi sản xuất và sinh trưởng của loại muỗi rừng rất độc.

Loại muỗi này có thể cắn chết một con bò trong đêm như những thủy thủ người Nam gốc Cà Mâu cảnh cáo mọi người nên đem theo thuốc thoa tay chân, ngăn ngừa muỗi. Ngay cả chiếc nón sắt cũng được trang bị lưới để che kín cỗ và mặt mày.

Nguyên thắc mắc không biết làm sao người dân có thể sống tại đây và cán bộ Cộng sản đã hoạt động hữu hiệu ở một vùng đất xa xôi, đầy sông rạch, sình lầy không người lui tới như thế này.

Nguyên lại càng ngạc nhiên hơn khi vào sâu trong đất liền và trên một vùng đất khô ráo cách bờ sông khoảng một cây số, Nguyên thấy nhà cửa và một quán bán mì hủ tiếu, nước giải khát lại có cả nước đá của một chú chệt Tàu, sống với vợ và... 3 đứa con đang còn nhỏ, hai trai và một gái rất xinh xắn nhưng mặt mày đầy chấm đỏ chai khằn vì bị muỗi cắn.

Thế mới biết trên thế giới nơi nào có đất liền là nơi ấy có người Tàu, như người ta thường nói, quả thật không sai tí nào cả.

Khi nghe Nguyên thắc mắc hỏi là mua nước đá tại đâu, vì chung quanh không có đường bộ liên lạc với tỉnh lỵ gần nhất. Người chồng cho biết ông và thằng con trai lớn mười tuổi, thường dùng chiếc ghe đuôi tôm của ông chạy theo đường sông lên tận Cà Mâu mua hàng hóa, gồm cả nước đá bọc trong mạt cưa để nước đá khỏi tan, rồi đem về đây buôn bán với dân cư ngụ tại đây, phần đông làm nghề chài lưới và trồng rau cải đem lên chợ tỉnh hàng ngày.

Khi được hỏi về hoạt động của Việt Cộng tại đây, ông ta lắc đầu và nói "Ngộ không biết" giống như những người Tàu khác, thường không thích dính vào những việc gì có thể mang phiền phức đến cho họ.

Tiếng đạn mọt chê chợt nổ vang ngoài vòng phòng thủ khi trời bắt đầu chạng vạng tối.

-"Ðịch pháo kích, xuống hầm mau, Thiếu úy Nguyên lấy tấm bản đồ cho tôi."

Ðại úy Vương vừa la to vừa ra hiệu cho Nguyên chạy theo ra chiếc hầm vừa được kiến trúc từ hồi sáng cho ông và nhân viên Bộ Tham Mưu.

Mọi người núp dưới hầm được che chở với bao cát chất đầy phía trên và chung quanh, trong khi tiếng súng phản pháo của các đơn vị Thủy Quân lục chiến nổ ròn chung quanh.

Có lẽ chỉ có vài tên cán binh Vẹm với một cây súng mọt chê 81 ly như muốn chứng tỏ cho Quân đội của Sài Gòn biết là chúng nó vẫn còn đây, nên chỉ bắn vài viên đạn pháo lẻ tẻ và một hai tràng trung liên, khi gặp sự chống trả tức thời của Lực lượng hành quân, chúng bèn im tiếng ngay và không gây nên thiệt hại gì cho đơn vị phòng thủ cả.

Tối hôm đó Nguyên không ngủ được không phải vì nằm trên chiếc ghế bố cạnh chiếc hầm trú ẩn với tấm lưới chùm kín mặt, hoặc là vì tiếng côn trùng rả rích, mà vì mùi hôi khó chịu của thuốc diệt muỗi quân đội xoa khắp mặt, tay chân, thân hình. Ngoài ra với lòng thương nhớ Ngọc và hai cô con gái yêu dấu làm Nguyên trằn trọc mãi, đếm từng phiên đổi gác của tiểu đội phòng thủ.

Ngày hôm sau Nguyên được Ðại úy Vương mua cho hai chiếc bánh dừa để ăn sáng. Sau đó dự buổi thuyết trình cấp tốc để các đơn vị báo cáo tiến triển cuộc hành quân, trước khi Nguyên theo Bộ Tham Mưu di chuyển cùng Bộ chỉ huy Tiểu đoàn Thủy Quân lục chiến theo lộ trình tiến quân về phía nam.

Những ngày sau đó cuộc hành quân diễn tiến như dự định, các cơ sở hậu cần của Cộng sản tại Năm Căn bị chiếm cứ và phá tan tành.

Du kích địa phương có một số tử thương, một số bị bắt làm tù binh, số còn lại có lẽ thừa lúc đêm tối và quen biết địa thế tại vùng sông rạch đồng lầy nên đã thoát thân trốn chạy qua các vùng khác. Về phía Lực lượng thủy bộ chỉ bị một vài tổn thương nhẹ vì mìn bẫy cá nhân trong lúc lùng kiếm tàn quân địch.

Vào ngày D+7, đúng theo chương trình dự định, Ðại tá Tư Lệnh Hải Quân tháp tùng phái đoàn chiêu hồi và ủy lạo đi chiến hạm từ tỉnh Cà Mâu xuống Năm Căn thăm viếng các đơn vị hành quân. Ðại tá Quyền nhận ra ngay Thiếu úy Sĩ quan thủ khoa mà ông vừa tháp tùng Tổng Thống Ngô Ðình Diệm chủ tọa tại Quân trường Nha Trang vài tháng trước đây.

Ðại tá Tư Lệnh có vẻ ngạc nhiên khi thấy Nguyên tham dự trong Chiến dịch "Sóng tình thương" thay vì phục vụ trên chiến hạm, cho đến khi Ðại úy Vương giải thích lý do.

Ðại tá Quyền chỉ thị Nguyên tháp tùng ông trên chiếc Monitor soái đỉnh của Giang đoàn và báo cáo cho ông nghe về diễn tiến hành quân của các đơn vị, trong khi tàu lướt sóng trên sông Năm Căn đến các đơn vị tại mũi Cà Mâu.

Lúc tàu chạy ngang qua các chốt chặn của đơn vị Thủy Quân lục chiến dọc theo bờ sông, Nguyên vẫn còn nhớ hình ảnh Ðại tá Quyền ngồi trên mui chiến đỉnh, chỉ về phía những khẩu hiệu viết tay khôi hài chê bai Việt Cộng hèn nhát, rồi ông cười rất thoải mái vui vẻ.

Ðó là lần đầu tiên Nguyên nhận ra tính tình phóng khoáng, bình dân của vị Tư Lệnh Hải Quân đáng kính của Quân chủng áo trắng.

Vào khoảng tháng 2 năm 1963, Nguyên được Bộ Tư Lệnh Hải Quân gọi về Sài gòn trong khi Chiến dịch "Sóng tình thương" vẫn còn tiếp diễn. Nguyên hướng dẫn toán nhân viên đợt hai thuộc Thủy thủ đoàn Hải Vận Hạm tương lai, được Hoa kỳ chuyển giao cho Hải Quân Việt Nam.

Họ đáp chuyến máy bay đi qua thành phố Seattle, Tiểu bang Washington, một hải cảng nằm về phía tây bắc nước Hoa Kỳ gần biên giới Mỹ và Gia Nã Ðại.

Thiếu úy Nguyên được chỉ định xuất ngoại nhận lãnh Hải vận hạm HQ 406 trong khi chiến trường tại miền Nam Việt Nam đang đến hồi sôi động.

Mặt trận Giải phóng miền Nam tăng cường hoạt động với sự xâm nhập càng ngày càng nhiều của Cộng sản Bắc Việt trên con đường mòn Hồ Chí Minh từ bắc vào nam dọc theo dãy núi Trường Sơn hùng vĩ...

Lê Bá Thông
(Trích trong truyện " Một Cuộc Chiến ")